Некоторые специалисты определяют экологию как область знаний, научную отрасль или биологическую дисциплину.
До сих пор не выработана единая классификация разделов, входящих в экологическую науку. Ряд специалистов к основным разделам экологии относят общую экологию, исследующую основные принципы организации и функционирования различных надорганизменных систем, и частную экологию, сфера которой ограничена изучением конкретных групп определённого таксономического ранга – экологию растений, насекомых, микроорганизмов, позвоночных (по Е. Одуму). Однако относить экологию человека к одной из экологических ветвей неправомерно, так как основой взаимодействий человека и природы выступают законы социально-экономического и политического характера. По мнению некоторых учёных, деление экологии на общую и частную должно основываться на другом принципе. Общая экология занимается исследованиями экологической системы как объекта, а предмет изучения частной экологии – подразделения экосистем (например, наземные и водные; водные – морские и пресноводные и т. п.).
В научной литературе встречается и деление экологии на аутоэкологию, исследующую взаимоотношения отдельных видов со средой (главным образом абиотическими факторами), и синэкологию, изучающую сообщества и биогеоценозы.
В литературе зарубежных стран и нашей страны появилось много терминов, связанных со словом «экология», например, экология эволюционная, глобальная экология, региональная и др.
Общая экология как наука интегральная базируется на данных общественных, естественных и технических вопросов охраны природы, отражающих основные черты проблемы взаимодействия общества и природы в эпоху научно-технического прогресса.
Теоретическая основа экологии – учение о всеобщей взаимосвязи и взаимообусловленности в природе. Целенаправленная хозяйственная деятельность людей невозможна без учёта взаимосвязей в природных системах и комплексах, поэтому экология в какой-то мере предопределяет поведение человека и общества в целом в природе.
За миллионы лет своего существования на планете Земля человек постоянно наносил вред природе, найдены различные следы его антропогенной деятельности.
К антропогенным факторам относится не только современная деятельность человека, но и его деятельность в прошлом. По вполне понятным причинам масштабы такого влияния в прошлом несравнимо меньше, чем современного человека, тем не менее и они оставили свои следы в виде надмогильных холмов из крупновалунного материала по долине Катуни в горах и из рыхлых осадков в предгорьях, а также в виде культурных слоёв в карстовых пещерах. Формирование культурного слоя приводило к определённому изменению топографии, морфологии и даже геологии подземной полости. Но влияние человека на карст в ранние эпохи развития человеческого общества