Почвы являются одним из важнейших объектов окружающей среды, на которых производится более 90 % продуктов питания и сырья для многих отраслей народного хозяйства.
По своему химическому составу и механическим свойствам они являются весьма своеобразным природным образованием. В них содержатся минералы, органические вещества, образующиеся в результате разложения растительной биомассы (около 5 %), вода, воздух, различные микроорганизмы, грибки, бактерии, а также различные металлы. Вследствие богатого и разнообразного состава в почвах происходят сложные физико-химические, биологические процессы. В них под воздействием одних микроорганизмов, хотя и очень медленно, происходит окисление оксида углерода, под воздействием других разрушаются стойкие инсектициды: постоянно идет образование минерализованной формы азота – нитратов и т. д.
В отличие от воздуха и воды в почве происходят также процессы самоочищения. Более того, для некоторых веществ, в частности, для тяжелых металлов, почвы являются хорошей депонирующей средой. Тяжелые металлы прочно сорбируются и взаимодействуют с почвенным гумусом, образуя труднорастворимые соединения, за счет чего идет их накопление в почве. Кроме того, под воздействием различных факторов в почве происходит постоянная миграция попадающих в неё веществ и перенос их на большие расстояния.
Загрязняющие почву вредные вещества могут переходить в воду, растения и, следовательно, в организм человека и животных.
Накопление химических веществ в почвах характеризуется своими закономерностями. Так, многочисленные исследования показали, что в большинстве случаев тяжелые металлы, радионуклиды и другие химические вещества, загрязняющие почвы, накапливаются в самом верхнем горизонте почв, глубина их распространения не превышает 10–20 см. В ряде случаев в особых ландшафтных условиях и на определенных типах почв они могут достигать 100–160 см. Проведённые исследования по особенностям геохимического состава почв в пахотном и подпахотном горизонтах почв Томской области (Рихванов Л. П. и др., 1993) подтверждают данные закономерности. В тех случаях, когда элементы накапливаются наиболее интенсивно в подпахотном горизонте, можно предполагать, что они характеризуют первичную геохимическую обстановку для данного типа почв.
Эти вещества могут подвергаться перемешиванию с грунтовыми и дождевыми водами, а также при таянии снега. Более того, с пылью полей загрязняющие вещества могут переноситься на большие расстояния. Степень вреда, наносимого людям, загрязнением почвы зависит от способности растений их поглощать. Воистину фантастическая природная предусмотрительность и благотворительность. И в это же время широкая доступность для загрязнения.
Вредные вещества в почву легко могут попасть из атмосферы в виде грубодисперсных фракций аэрозолей, с дождем и снегом. Почти безграничными путями загрязнения почв является человеческая