С лета 1994 года в Чечне развернулись боевые действия между верными Дудаеву войсками и оппозиционных Дудаеву силами Временного совета Чеченской Республики, неофициально поддерживаемыми Россией. Верные Дудаеву войска проводили наступательные операции в контролировавшийся оппозиционными войсками Надтеречном и Урус-Мартановском районах. Они сопровождались значительными потерями с обеих сторон, применялись танки, артиллерия и миномёты. Силы сторон были приблизительно равны, и ни одна из них не смогла одержать верх в борьбе. 26 ноября оппозиционеры в третий раз безуспешно штурмовали Грозный. При этом в плен к сторонникам Дудаева попал ряд российских военнослужащих, «сражавшихся на стороне оппозиции» по контракту с Федеральной службой контрразведки.
В тот период использование выражения «ввод российских войск в Чечню», по мнению журналиста Александра Невзорова, было, в большей степени, вызвано публицистической терминологической путаницей, – Чечня находилась в составе России[39]. На заседании Совета безопасности 29 ноября министр по делам национальностей Николай Егоров заявил, что 70 % чеченцев поддержат ввод войск и будут посыпать российским солдатам дорогу мукой, а остальные 30 % отнесутся нейтрально.
Ещё до объявления какого-либо решения российских властей, 1 декабря, российская авиация нанесла удар по аэродромам Калиновская и Ханкала и вывела из строя все самолёты, находившиеся в распоряжении сепаратистов. 11 декабря Президент Российской Федерации Борис Ельцин подписал Указ № 2169 «О мерах по обеспечению законности, правопорядка и общественной безопасности на территории Чеченской Республики». Позднее Конституционный суд РФ признал большую часть указов и постановлений правительства, которыми обосновывались действия федерального правительства в Чечне, соответствующими Конституции.
Решение президента вызвало раскол в фактической коалиции между правительством и крупнейшей на тот момент парламентской силой – партией «Демократический выбор России» во главе с Егором Гайдаром. Большинство членов ДВР поддержало решение Гайдара об уходе в оппозицию и протестам против начала военных действий. Несколько акций против начала войны прошли в декабре.
В день подписания Указа №2169, 11 декабря 1994 года, подразделения Объединённой группировки войск (ОГВ), состоявшие из частей Министерства обороны и Внутренних войск МВД вступили на территорию Чечни. Войска были разделены на три группы и входили с трёх разных сторон – с запада из Северной Осетии через Ингушетию, с северо-запада из Моздокского