С началом перестройки в различных республиках Советского Союза, в том числе и в Чечено-Ингушетии, активизировались различные националистические движения. Одной из подобных организаций стал созданный в 1990 году Общенациональный конгресс чеченского народа (ОКЧН), ставивший своей целью выход Чечни из состава СССР и создание независимого чеченского государства. Его возглавил бывший генерал советских Военно-воздушных сил Джохар Дудаев.
8 июня 1991 года на II сессии ОКЧН Дудаев провозгласил независимость Чеченской Республики Нохчи-чо, таким образом, в республике сложилось двоевластие.
Во время событий 19-21 августа 1991 года в Москве, руководство ЧИАССР поддержало ГКЧП. Оценив ситуацию, 6 сентября 1991 года Дудаев объявил о роспуске республиканских государственных структур, обвинив Россию в «колониальной» политике. В этот же день сторонники Дудаева штурмом захватили здание Верховного Совета, телецентр и Дом радио. Более 40 депутатов было избито, а председателя грозненского горсовета Виталия Куценко убили, выбросив из окна. По этому поводу глава Чеченской Республики Завгаев Д. Г. высказался в 1996 году на заседании Государственной Думы:
«…Война началась тогда, когда среди бела дня был убит Виталий Куценко, председатель Грозненского городского совета…»
Председатель Верховного Совета РСФСР Руслан Хасбулатов после этого отправил им телеграмму: «Дорогие земляки! С удовольствием узнал об отставке Председателя ВС республики. Возникла наконец благоприятная политическая ситуация, когда демократические процессы, происходящие в республике, освобождаются от явных и тайных пут…».
После распада СССР Джохар Дудаев объявил об окончательном выходе Чечни из состава Российской Федерации.
27 октября 1991 года в республике под контролем сепаратистов прошли выборы президента и парламента, Президентом республики стал Джохар Дудаев. 2 ноября 1991 года Пятым съездом народных депутатов РСФСР эти выборы были признаны незаконными. Позже такое же мнение высказывал председатель конституционного суда В. Д. Зорькин.
7 ноября 1991 года президент России Борис Ельцин подписал Указ «О введении чрезвычайного положения в Чечено-Ингушской республике (1991)».
Сторонники сепаратистов окружили здания МВД и КГБ, военные городки, блокировали железнодорожные и авиаузлы. В конце концов, введение режима чрезвычайного положения было сорвано, Указ «О введении чрезвычайного положения в Чечено-Ингушской республике (1991)» был отменён 11 ноября, через три дня с момента его подписания, после горячей дискуссии на заседании Верховного Совета РСФСР и из республики был начат вывод российских военных подразделений и частей МВД, окончательно завершившийся к лету 1992 года. Сепаратисты начали захваты и разграбления военных складов.
В июне 1992 года министр обороны РФ Павел Грачёв распорядился передать дудаевцам половину всего имевшегося в республике оружия и боеприпасов. По его словам, это был вынужденный шаг, так как значительная часть «передаваемого» оружия уже была захвачена, а оставшуюся вывезти не было никакой возможности из-за отсутствия солдат и эшелонов. Первый вице-премьер Правительства Олег Лобов на пленарном заседании Государственной Думы так объяснял ситуацию с появлением большого количества оружия у населения Чечни:
«…в 1991 году огромное количество оружия было частично передано, а частично (и в основном) захвачено силовым путём в период выхода войск из Чеченской Республики. Это был период реорганизации. Количество этого оружия исчисляется десятками тысяч единиц, и оно рассредоточено по всей Чеченской Республике…».
Победа сепаратистов в Грозном привела к распаду Чечено-Ингушской АССР. Малгобекский, Назрановский и бо́льшая часть Сунженского района бывшей ЧИАССР образовали собой Республику Ингушетия в составе Российской Федерации. Юридически Чечено-Ингушская Республика прекратила своё существование 9 января 1993 года.
Точная граница между Чечнёй и Ингушетией не была демаркирована и до настоящего времени (2017 год) не определена. Во время осетино-ингушского конфликта в ноябре 1992 года в Пригородный район Северной Осетии были введены российские войска. Отношения между Россией и Чечнёй резко обострились. Российское высшее командование предлагало заодно решить силовым способом и «чеченскую проблему», но тогда ввод войск на территорию Чечни был предотвращён усилиями Егора Гайдара.
В результате Чечня стала фактически независимым, но юридически не признанным ни одной страной, включая Россию, государством. Республика имела государственную символику – флаг, герб и гимн, органы власти – президента, парламент, правительство, светские суды. Предполагалось создание Вооружённых сил, а также введение собственной государственной валюты – нахара. В конституции, принятой 12 марта 1992 года, ЧРИ охарактеризовывалась, как «независимое светское государство», её правительство отказалось подписывать федеративный договор с Российской Федерацией.
В действительности, государственная система ЧРИ оказалась крайне неэффективной и в период 1991—1994 годов стремительно криминализировалась.
В