Шли мы долго, и наконец, окончательно выбившись из сил, я поинтересовался:
– Долго нам еще, Крос?
– А кто его знает, – пожал тот плечами. – Может, к вечеру дойдем, а сдастся, и за неделю не управимся. Лес-то заколдованный.
Я печально огляделся вокруг, решительно не видя ничего волшебного.
– А что же ты об этом раньше не сказал? Мы бы хоть пожрать взяли.
– А я и взял. – Лысый довольно похлопал по карману своих брюк. – Тут несколько кусков мяса. Я их нарочно в лопух завернул, чтобы не пропали.
Привал устроили тут же. Получив от спутника кусок жареной кабанятины, я с наслаждением впился зубами в холодное жесткое мясо, только сейчас осознав, насколько голоден.
– Кушай, маг, кушай. – Лысый быстро справился со своей порцией и теперь снова шарил в карманах. – Нам силы понадобятся. Путь неблизкий, опасный. Может, и свернешь куда?
– Нет. – Я прожевал последний кусок мяса и отрицательно затряс головой. – Куда уж теперь, да и интересные ты мне, Крос, истории рассказываешь. Послушаю, так сам к Красному Соколу на прием напрошусь.
– Маги – люди занятые, особенно истинные, – скривился мой спутник. – К ним на чай не заглядывают. Примет тебя Красный Сокол, если, конечно, жив старик, только тогда, когда у тебя будет четкая просьба, заветное желание. Неопределившиеся – в сторонке пусть стоят. Вот так-то.
– Расскажи мне о магах и магии, Крос, – попросил я своего спутника, и тот с удивлением взглянул на меня.
– Странный ты парень, Серый. Вот пройдет твоя забывчивость, и сам все вспомнишь.
– А ты напомни, – решил я подзадорить лысого. – Может, и память быстрей вернется, а с ней и твое золото.
– Умеешь ты уговаривать. – Крос кашлянул в кулак. – Ну да ладно, что тебя интересует?
– Да все. – Я решил лгать самозабвенно, со всеми подробностями, так, чтобы никто не усомнился в том, что не вру я, а говорю чистую правду. – Я-то свое имя вспомнил только на скамье подсудимых. Остальное как отрезало.
– Ну ладно. – Крос почесал лысый затылок. – Расскажу, что знаю. В этом мире все подвластно магии, однако людей, способных творить чудеса, крайне мало. Раньше, когда маги ходили по земле, не скрывая лица и способности, было проще. На границах было тихо, на полях урожай, а в сердце спокойствие.
– Небо голубей, мясо вкусней… – поддержал я Кроса, и тот, не заметив издевки, согласно кивнул.
– Старики говорили, что маги жизни и смерти были единым целым. Именно они организовали первую академию магии в славном городе Илиноре, именно они воздвигли волшебные стены вокруг городов. Они создали артефакты благополучия, воздвигали башни безопасности. Они делали многое, ничего не прося взамен. Потом они ушли, а их место заняли последыши, слабосильные недоучки с манией величия.
– А почему ушли маги? – задал я резонный