Сначала они встречались тайком. Гуляли вечерами по парку, разговаривали, но больше целовались на укромных скамейках в кустах. Их тянуло неудержимо друг к другу. Потом Николай раздобыл ключи от квартиры своей тетки, которая с мужем уехала отдыхать в санаторий. В первый раз Ирина настолько была переполнена любовью и радостью от свершившегося, что физически ничего не испытала, даже боли. Первый раз в жизни она не контролировала себя, а только твердила Николаю, как любит его, читала свои стихи и плакала от накала чувств. Во время следующих их встреч в этой, довольно обшарпанной однокомнатной «хрущевке» с дребезжащим холодильником и сломанным унитазом, кухней, кишащей тараканами, и грязной ванной, они оба стали испытывать острое наслаждение от близости на чужом, скрипящем диване, который, казалось, вот-вот рассыплется во время их неистового секса.
Ирине казалось, что она тщательно соблюдает конспирацию. Но однажды отец пригласил ее в свой кабинет и спросил в лоб: «Ты что, правда, любишь Николая?» Ирина так же прямо ответила: «Да, папа, больше жизни».
Отец улыбнулся: «Но нет, девочка, жизнью разбрасываться не стоит, она тебе еще пригодится. Жаль, конечно. Пустой он человек. Но сердцу не прикажешь. Потом разберешься, что к чему. Но любовью, как корью, лучше переболеть пораньше, чтобы в зрелом возрасте иммунитет уже был. Парень он физически здоровый, красивый, дети будут полноценными. Ладно, женитесь. Жить можете здесь. Я вам помогу».
Ира была в восторге. Через месяц сыграли свадьбу. Подруги завидовали. Коля играл на гитаре, ходил в турпоходы, хорошо рассказывал анекдоты. И еще он был чертовски красив и сексуален.
Сначала все шло прекрасно. Ира экстерном сдала аспирантские экзамены, ее статьи публиковались в научных журналах и сборниках. Направление выбранных исследований в генной инженерии оказалось очень перспективным и уже через полтора года после окончания университета, она защитила кандидатскую диссертацию, а еще через год родила дочь Женю.
Правда, Николай оказался тугодумом. С большим трудом, с помощью тестя, ему удалось написать свою диссертацию и получить степень кандидата технических наук. Но Коля не комплексовал по этому поводу. Привыкнув к комфорту профессорской квартиры и к тещиным пирогам, он растолстел, перестал ходить в турпоходы, а полюбил пить пиво у телевизора. Его гитара пылилась в кладовке. Было очень трудно заставить его что-то прочесть или вытащить в театр. Из их с Ирой жизни ушли в прошлое сплавы по горным рекам и скалолазание, симфонические концерты и теннис. Но Ирина на всех этих изменениях не фокусировала внимание. Она была увлечена своей научной работой, воспитанием дочери, а муж в ее жизни отошел на второй план. С отцом они оставались близки духовно, но никогда не обсуждали Николая, которого отец недолюбливал и даже презирал, хотя старался не показывать этого ради своей дочери. Зато мать Иры прекрасно ладила с зятем, он