Не накопил Кубар, будучи кошевым, злата-серебра, а теперь, лишившись старшинства в роду, и подавно не мечтал о богатом калыме, достойном ханской дочери. И вот, когда судьба подбросила ему такую возможность, перед ним неумолимо встал выбор: сватовство к любимой, или свобода человека, не так давно спасшего ему жизнь.
– Ладно! – согласился он не без раздумий – Забирай Ингвара с доспехом, но его мечь с поясом оставлю себе! И кольчугу своего воина с оружием тоже отдай!
Как и предвидел Бурчь, его новое приобретение недолго задержалось у него. К исходу дня Ингвар уже был в собственности Тугоркана, но он не стал относиться к нему, как к пленнику.
– Что привело тебя в наши степи, князь? – спросил он, когда Ингвар, уже со свободными руками, предстал перед ним в раскинутой посреди круга кибиток юрте.
Князь ждал этого вопроса и ответил тотчас, совсем не раздумывая.
– Грехи и алчность тех, кто окружал меня, великий хан!
– Но разве ты не хозяин в своей вотчине? – удивился Тугоркан.
– Если бы… – наглядно вздохнул Ингвар – По смерти батюшки кто только не правит от моего имени в уделе моём!…
Князь хотел продолжить жалобы, но хан прервал его, спросив:
– Так может, тебя и не ждёт никто в Вырьеве?
– Как же, ждёт! – поспешил заверить князь – И семья, и народ мой! Сколь запросишь, столько и соберут золота, вот только, не так уж и богато княжество моё…
– Не о золоте сейчас речь! – снова прервал его хан – Не нужна мне больше война с Русью! Много замыслов имею о будущем народа моего, и нет места в них нашей вражде! Обещаешь ли мне дружбу и союз во веки вечные, или видишь во мне одного лишь супротивника?
– Слово даю, великий хан! – объявил князь, наконец поняв, что от него ждёт половец – Не искать с тобой войны, но дружбы, и для твёрдости намерений своих готов скрепить союз наш, женив брата своего на дочери твоей, Котене!
Хан задумался, не спеша с ответом. Предложение Ингвара не отличалось новизной, но опыт замужества первой дочери подсказывал, что никакого веса в союзах с князьями такие браки не придавали. Больше того – Котена обещана Боняку, и совсем не ясно, какая из намечающихся партий выгоднее для спокойствия степи. «Да что гадать! – наконец решил хан – У Боняка уже есть две жены, и не в том он возрасте, чтобы, как мальчишка, страдать из-за сорванной помолвки с третьей! С ним дружба и так крепка, а вот с князьями ещё столько хлопот! И кто знает, может, в этот раз сладится, и свадьба эта будет способствовать миру?»
– Хорошо, я согласен! – сказал Тугоркан, пытливо вглядываясь в лицо собеседника – Как только решу насущные вопросы с остальными ханами, начну приготовления к свадьбе. Ты же будешь при мне на правах гостя. Свободно ходи и охоться в окрестностях, везде к тебе будут относиться с почётом, дай лишь своё слово, что не будешь пытаться бежать, пока не отпущу тебя сам!
Лицо