Действие 1. Картина первая. Большая площадь в Ферах – древнейшем городе Фессалии. Царь Адмет, справедливый и добрый властелин, находится при смерти. Герольд оповещает жителей, что нет никаких надежд на выздоровление – кончина владыки близка.
Неописуемо горе народа. Никогда гнев небесный не карал страну так жестоко. Чувство глубокого сострадания охватывает толпу, когда из дворца выходит супруга царя – Альцеста, сопровождаемая двумя детьми. Горячи ее мольбы к богам о помощи и защите, велико отчаяние и страх перед неизбежной утратой. Сердце матери полно тревоги за судьбу детей «Следуйте за мной в храм», – зовёт она людей. Альцеста хочет еще раз попытаться жертвоприношениями и молитвой склонить богов к милости.
Картина вторая. Храм Аполлона. Верховный жрец молится о здоровье царя: «Всемогущий бог, отведи стрелу смерти от трона». Возносятся к небу жертвенные курения. Царица преклоняет колена перед алтарем и присоединяет свои мольбы к стенаниям верховного жреца. Засветился алтарь Аполлона, прояснился лик златокудрого божества. Священный страх охватывает молящихся. Оракул провозглашает волю богов: «Адмет только тогда сможет избежать Стикса – реки умерших, если другой изъявит готовность умереть за него».
Народ молчит. Последние надежды покидают Апъцесту, Объятые ужасом, все отступают, Пред алтарем остается лишь несчастная женщина с детьми для спасения любимого человека, которая готова принести в жертву себя: «Жизнь без тебя, мой супруг, оскорбляет саму жизнь».
«Твоя мольба услышана!» – возвещает верховный жрец.
Действие 2. Дворец царя Адмета. Торжественно и празднично отмечается выздоровление больного. Царь восхищен мудростью врача, возвратившего его к жизни почти из могилы.
«Кого благодарить за чувство обновления и счастья?» – вопрошает он. Придворный Эвандер сообщает повелителю приговор богов: смерть по-прежнему грозит Адмету, если другой не вызовется принести себя в жертву. Народ славит благородство героя, решившегося пожертвовать собой. Появляется Альцеста. Она не может скрыть своей скорби. Пусть боги дадут ей силы исполнить обет!
Адмет замечает печаль супруги. Не случилось ли чего-нибудь с детьми? спрашивает он. Альцеста успокаивает мужа. Боги хранят их малюток. Затем открывает ему свою тайну. «Кто, кроме Альцесты, имеет право на эту смерть?» спрашивает она. Царь в отчаянии. Жизнь дарована ему взамен другой, самой дорогой для него жизни. Тщетно протестует он против жестокого приговора, воля богов священна решение – окончательно. Не в силах побороть боль утраты, Адмет решает умереть вместе с Альцестой. Он не сможет жить, отдав супругу смерти.
Действие 3. Картина первая. Площадь перед царским дворцом. Охваченные тревогой за судьбу страны, жители Фессалии оплакивают своего властелина и его супругу. Неожиданно появляется Геракл. После многих трудных битв, покрывших его славой, он надеется, наконец