– Хорошо, ну пойду я, воевода?
– Что «пойду»? Вместе пошли.
На Ангаре стояли последние майские деньки, изредка вечерами бывал и дождик. Лето сулило быть солнечным и погожим. Дела у огородников шли очень даже неплохо, рассада прижилась практически вся, погибло лишь несколько ростков, те, что не выдержали пути. По словам почвоведов, урожай обещал быть, и хотя он был предназначен под последующие посадки, люди были готовы терпеть и ждать.
У речного причала на Белой с утра было столпотворение. На струге новгородцев поднималась ясачная команда – дюжина казаков, собравшая все доспехи, и свои, и новгородцев, их же пищали и порох. Внушительным дополнением к ним была шестёрка морпехов, экипированная бронежилетами и касками. Саляев захватил даже несколько гранат на крайний случай. Помимо сбора ясака и приведения туземцев в подданство, у Саляева была ещё одна задача – провести, насколько это возможно, перепись кочевий и поселений туземцев на Ангаре и наиболее крупных её притоках. Саляев, вместе со старшим экспедиции – Кузьмой Фролычем, заранее отметил на карте, в какие притоки они будут заходить. С собой они брали и четвёрку молодых тунгусов – для полноценного общения с туземцами и возможной охоты в пути следования экспедиции.
Огромное, яркое солнце играло весёлыми бликами на золоте высоких куполов белоснежного красавца-собора. Тёплый, сладкий до одурения ветерок приветливо гладил вихры, обволакивая тело нежными невидимыми объятьями. Хотелось закричать от удовольствия, эдак на весь мир – поделиться с ним своей радостью. Хорошо жить! С изумрудного холма, на котором стоял собор, открывался поистине волшебный вид на окрестности, казалось, что крест собора упирается в небесный свод, а снизу всё кажется таким маленьким и суетным. Вот вьётся синей лентой река, огибая ярко-зелёные луга, на которых пасутся бурёнки, а вон меж лесом и лугом раскинулось родное село. А у самой околицы стояла тонкая фигурка девушки в красном платочке.
– Никак Пелагеюшка вышла?
Захотелось полететь к ней, как на крыльях, обнять, прижать к себе и не отпускать. Никогда.
– Любый мой! – почудился ему девичий голосок.
Не раздумывая, он побежал вниз по склону, ноги сами несли его, земля под ногами не чувствовалась. Посмотрев под ноги, он понял, что парит над землёй. Он летит к ней! Летит!
– Афанасий!
– Да! Пелагеюшка! Счас я, мигом!
– Афанасий!
– Да, милая моя, лечу!
– Афанасий, чёрт! Боров, ты никак не очнёшься что ль, куды лететь собрался?!
Хмелёв рывком сел на лавке, протирая осоловевшие от сна глаза.
– А… Пелагея?
– Дурень ты! То Василько, сотоварищ твой, окстись.
– А-а, сподобил отец небесный на сон душевный, а ты, вражина, попортил всё! Вот я тебе задам! Пошто разбудил, морда?
– На том берегу твои давешние знакомцы лес рубят. Строить нечто учинять сбираются. Десятка два, поди, будет их.
– Эка, – удивлённо поцокал языком казацкий десятник.
Казаки