, штат Мэриленд, в день необычайно заурядный, случилось интересное, можно даже сказать, удивительное знакомство. Человек, о котором пойдёт речь, отличался от обычных людей не только тем, что находился на низшей ступени социальной лестницы, но и характером, мышлением и глубиной души. В то время по улицам города бродило много бездомных, но один явно выделялся среди них. Очень странный, надо сказать, был господин. Мало кто знал хоть что-то о нем, но нескольким счастливчикам довелось слышать его историю. Эти люди знали: что-то страшное случилось с ним ещё в детстве. Жизнь беспощадно и жестоко бросила его на произвол судьбы. Здесь будет уместно упомянуть, что в возрасте девяти лет Роберт Морган Кинг (согласитесь, имя никак не подходит бездомному) остался круглым сиротой. Отец Роберта был состоятельным человеком, поэтому он с пелёнок ни в чем не нуждался: жил в тепле, холодильник все время был заполнен едой, а в гараже стоял новенький «Форд». Но это, к сожалению или к счастью, продлилось совсем недолго. Во время Великой депрессии отец разорился, лишился всего прежнего состояния и стал, регулярно выпивая, просиживать последние деньги в кабаках. Роберт смутно помнит ту ночь. Может, из-за того, что был маленький, а может – из-за того, что старался всеми силами выкинуть её прочь из своей головы. Ночь, которой отец пришёл чертовски пьяный и, самое главное, злой, как голодный волк. Малыш проснулся из-за услышанных криков и звуков разбивающейся посуды на кухне. Догадавшись, что это – очередная ссора между его родителями, он спустился со второго этажа и увидел, как разъярённый отец в пьяном угаре вонзает кухонный нож в живот его любимой матери. До смерти испуганный Роберт, который ещё долгое время молился, чтобы это был сон, незаметно для отца выбежал из дома через задний двор. Он бежал, куда глаза глядят, пока не оступился и не упал. Вставая, он увидел много крови: коленки и локти были разодраны, мир расплывался перед ним – глаза устроили потоп. Неподалёку от заправки, облокотившись на патрульную машину, стоял полицейский. Он увидел маленького мальчика, у которого была истерика, и сразу поспешил к нему. Естественно, Роберт пребывал не в том состоянии, дабы нормально объяснить, что случилось. Благо он хотя бы смог выговорить адрес дома, в котором десятью минутами раньше случилось жестокое, не входящее ни в какие рамки человечности убийство.

      Не прошло и двух недель, как отца Роберта посадили на электрический стул в тюрьме «Чистая дорога».

      ***

      Прохожие либо не замечают его, либо про себя говорят: «Обыкновенный бомж». Мы же назовём его более этично: бездомный. На вид ему не больше семидесяти. Одет просто: поношенные, но не потерявшие прежний вид брюки да странная рубашка, в которой из одного кармана торчит высохшая ветка лаванды. На ногах туфли, к удивлению, чистые, будто на выход. Да уж, не каждый день встретишь такого бездомного. Он сидел на старой, почти развалившейся лавочке в районе жилого квартала. Бедняга задумчиво смотрел на прохожих, сложив руки.

      Тем временем, из ближайшего дома, насвистывая популярную мелодию, вышел подросток. В одной руке он нёс мусорный пакет, а в другой – небольшой пластиковый контейнер с остатками вчерашней еды. Вьетнамки на ногах мальчишки шаркали по асфальту. Ничего необычного – просто ребёнок, выбрасывающий мусор по маминой просьбе. Подходя ближе к мусорным бакам, подросток увидел знакомую фигуру. «Снова это „пугало“ тут сидит, – подумал он. – Как, и, вообще, зачем он бреется, он ведь бомж? – Каждый раз задавался этим вопросом юноша. – Причешет волосы набок и думает, что он интеллигент какой-нибудь. Ишь, ты!»

      Бездомный и вправду имел вид приличный: длинные, но зачёсанные набок волосы и тоненькие седые усики. Так что удивление подростка по поводу внешнего вида бездомного было уместным. Молодой человек успел выбросить пакет с мусором и, когда рука, в которой был контейнер с едой, потянулась туда же, он вдруг остановился. Оборачиваясь на бездомного, он поймал на себе его взгляд. «Какое иссохшее тело, – подумал мальчик. – А веки, какие заплывшие, уж скоро и глаз видно не будет. Как он ещё живёт?»

      Юноша медленно двинулся в сторону лавочки. На ходу он вспомнил, как в детстве вместе с друзьями они издевались над бедным бомжом. Даже придумали прозвище «пугало». А он ведь никогда не отвечал злом, только смотрел на них, качал головой, и, когда уж становилось совсем невтерпёж – стремительно ретировался. «Стоит отдать ему должное», – подумал молодой человек и, подойдя, протянул коробочку с едой.

      Глава 2

      Подростку показалось, что у старика накатились слезы. Может, и так – было сложно разобрать. Глаза старца и вправду почти закрыты. От удивления и неожиданности бездомный застыл на месте. Сквозь веки на юношу смотрели чёрные, мутные зрачки. Подростка передернуло. «Этот человек знает обо мне всё», – на секунду подумалось мальчику. Это один из тех людей, которому не можешь смотреть в глаза. А если и смотришь, становится стыдно. Настолько проникновенный, полный искренности и мудрости взгляд у этого старика.

      – Это мне? – Спросил бездомный.

      Его голос оказался хриплым и едва слышным. Такой часто бывает после сна. Стало ясно, что старец долгое время ни с кем не разговаривает.

      – Э-э