И тут перед глазами Быстрова распахнулась величественная картина озера, окаймлённого крутыми чёрными берегами, и душа его настроилась на полумистический лад, будто коснулась чего-то беспредельного и непостижимого. Да, странная была та история.
5
В один из жарких дней конца июня 1990-го в лабораторию Быстрова позвонила секретарша директора и сухим официальным тоном доложила, что Владимир Иванович его ждёт. Пришлось всё бросать и повиноваться.
Быстров шёл на ковёр, пытаясь догадаться, за что ему влетит, однако директор встретил его вполне радушно. Посадил за необъятный сверкающий стол, попросил секретаршу подать чаю и приступил к беседе.
– Ну что, Николай Михайлович, – заговорил он отеческим тоном, – порадовали вы меня своим докладом в прошлый четверг. Не скрою, я думал о вас всю пятницу и все выходные и, знаете, пришёл к выводу, что мне следует поощрить ваше направление.
Естественно, подчинённый весь ушёл во внимание.
– Николай Михайлович, – продолжил директор, – меня немало заинтересовал упомянутый вами феномен стремительной деградации органов зрения у рыб, попавших по воле случая в подземные водоёмы.
– И меня волнует это явление, особенно его скорость. Жаль, что в Советском Союзе нет подходящих пещер.
– Нет, говорите, – многозначительно хмыкнул директор. – А я, представьте, знаю целую систему наших совершенно не исследованных подземных пещер с озёрами.
– Так скажите, где они?
Владимир Иванович покрутил губами.
– Они есть, но не вполне для нас.
– Вы намекаете, что они находятся в запретной зоне?
– Николай Михайлович, вы можете держать язык за зубами? – наигранно сурово спросил директор.
– Надеюсь, да, но не уверен, что выдержу пытки.
– А без пыток? – в светлых глазах директора блеснул весёлый огонёк.
– Без пыток никто не заставит меня выдать вашу тайну.
На секунду Владимир Иванович почувствовал, что между ним и подчинённым пропала социальная пропасть, он захохотал и дружески хлопнул Быстрова по плечу.
– Хорошо, я попробую добыть для вас пропуск в одну такую пещеру.
Через три дня разговор с директором был продолжен.
– Николай Михайлович, – в голосе директора Быстров уловил нотки гордости собою, – мне удалось получить для вас пропуск на один объект, не отмеченный на обычных географических картах. Так что можете ехать. Снова напоминаю: никто не должен знать, куда именно вы направляетесь.
– Так, всё-таки скажите, где же находится тот таинственный объект?
Владимир Иванович выдержал театральную паузу.
– Он расположен, наверное, в самом интересном и самом неизученном районе на карте Союза да, пожалуй, и всего нашего шарика земного… Ваш объект скрывается от глаз людских где-то в глубинах плато Путорана.
– Боже,