– Какая прелесть… – немного дрожащим голосом отозвалась Настя. Теперь на каждой ветке ей мерещились микроскопические бестии, грозящие смертью или мучительным увечьем.
– Не дрожи, малышка, – приободрила её Надия. – Мы же не в тайге. В Европейской России энцефалит мало распространён. Вот в Сибири – другое дело, вот там да – в лес без куртки с капюшоном лучше не соваться.
– А ещё можно подцепить энцефалит через сырое молоко! – продолжал нагнетать страсти Родион. – Так что парным молочком из-под коровки лучше не соблазняться.
– Спасибо, не хочется, – откликнулся Петро из арьергарда. – Мы как-то раз в деревне купили свеженького молочка, а оно навозом воняло.
– Это значит, хозяйка – дура и неряха, – сказала Надия. – Чтобы молоко не воняло навозом, доярка должна мыть сиськи тёплой водой. Корове тоже.
Настенька засмеялась первой, через секунду заржали парни, до которых каламбур почему-то дошёл с опозданием.
Постепенно разговоры угасли. Идти по густому лесу, заросшему кустарником и заваленному буреломом, было нелегко. Несколько раз путь преграждали поваленные деревья. Родион, помахивая мачете «боло», лихо срубал торчащие сучья, и путешественники перелезали через ствол. Один раз путникам попались следы жизнедеятельности кабанов, и Родион серьёзно посоветовал девушкам в случае встречи с их производителями бросать рюкзаки и лезть на ближайшее дерево.
– А мы останемся на земле и будем изматывать противника бегом, – отозвался Петро.
Настя в ответ что-то невнятно пробулькала – она снова пила из фляжки. Отлепив горлышко от губ, она взвесила фляжку на руке, поболтала, слушая плеск воды, и вздохнула.
Родион подошёл к ней и без разговоров отобрал фляжку.
– Отдай! – чуть не заплакала девушка.
– Держи. – Родион протянул ей свою.
– Это же твоя…
– Я знаю. И, в отличие от твоей, она полная. Бери.
– Спасибо, Родик, – тихо сказала Настя.
Надия весело хмыкнула.
Эти маленькие приключения отвлекали от однообразия нелёгкой дороги. Через два часа, когда Настя, сгорая от стыда за своё безволие, приканчивала родионову фляжку, впереди показался просвет. Ещё через минуту четвёрка стояла на берегу заболоченной речки.
– Пришли. Что дальше? – спросила Надия.
– А дальше – подождите, – ответил Родион, спустил на землю рюкзак и целеустремлённо отправился куда-то вверх по течению.
– Пошли, Петро! – сказал он, вернувшись через несколько минут.
– А мы? – спросила Надия.
– Ну, пошли с нами.
Родион привёл спутников к полузасохшей берёзе, которая росла у самого берега.
– Вот, – сказал он, похлопывая дерево по стволу. – Свалим и перейдём на ту сторону. Как раз хватит. А то чё-т неохота вброд лезть.
Со стороны реки ствол подрубили топором, а потом Петя и Родион