– У меня уже брови болят. Так много удивлялись брови – того и гляди осыплются напрочь… – Хохот, схожий с шумом камнепада, обрушил последнюю листву с колючих кустов. – Что с тобой приключилось, почтенный Мер?
Жрец Бел, который к тому времени явился с десятком разнообразных плетей, встал по правую руку от вождя.
– Дозволь, достопочтимый вождь, испросить разрешения на сватовство…
Старшие командиры ладонями зажимали рты, дабы смехом не разгневать сотника. Но всё же нашлись те, кто подавился смехом.
– Спору нет, Мер, ты нашёл самое подходящее время для сватовства, – молвил Нети, отдавая факелы старшим командирам. – Дозволь скромно узнать – на кого пал выбор, сотник? – Нети отыскал суровым взглядом Инанну. Теперь мужи перебегали глазами от вождя к Инанне, а от неё – к коленопреклонённому Меру. – Хотя нет, не называй вот так. Ты приведи сюда избранницу свою. Да-да, ступай за ней. Мы уж дождёмся тебя, скорохода.
Мер вскочил с колен. Под сдержанные смешки галопом устремился к расположению степных маков. Нети обвёл руками лес и обратился к воинству:
– Помните нашего Пасаггу? – Мужи и девы закивали. Нети неспешно продолжил: – Герой, что и говорить! Верховный отправила Пасаггу к андрофагам – отряд набрать. Помните? Пасагга там и нашёл любовь и жену.
Воители подняли правые руки. Слова вождя о недавних событиях воскресили приятные воспоминания.
– Так вот, достопочтимая Инанна, когда отрядил к тебе Мера… – кое-кто в дальних рядах принялся посмеиваться, – …думы о делах свадебного толка не держал. Чем дальше уходим от наших, тем сильнее по ним скучаю. – Нети печально вздохнул. Посмотрел в небо. – О чём это я? Мер, конечно, прав! Наше лучше чужого! Никто не сравнится в достоинстве со степными маками! Никто! Видали мы и Чжоу, и… – Нети осёкся, замолчал и продолжать не стал. Вновь правые руки поднялись к небу. Многие их и не опустили. Но вождь нахмурился. Принял крайне гневный вид. – Воинство! Запрещаю свадьбы до… – Присутствовавшие, однако, поняли, что Нети и не в гневе вовсе. «Так, для порядка вождь пужает нас», – шорохом прошлось за спинами. – До наших пределов! Вот!
Воинство согласно закивало головой. Инанна, напротив, продолжала стоять со строгим каменным лицом. Её взгляд неподвижно застыл на Нети.
– Вождь мой! – Выкрик заставил Нети обернуться. – А свататься уже можно? – Насмешливо заданный вопрос невидимого соплеменника вызвал улыбки.
– Можно! Весна – самое время. – Нети махнул правой рукой, словно срубил ветку на дереве. Воинство загудело, обсуждая слова вождя. Но неожиданно весёлые голоса стихли. Нети понял, что за его спиной произошло нечто требующее внимания. Откашлявшись, обернулся. Это утро преподнесло вождю северных ещё один сюрприз. Инанна стояла на коленях.
– Мне что, сегодня с круглыми глазами