Незнакомец представился:
– Меня зовут Мяконький. А это – Яруша. Яруша, лети пока к Тиле, мы скоро придём.
Сова с корзиной улетела, а хомячок спросил:
– А вас как зовут?
– Меня? – улыбаясь, переспросил ассистент профессора, – Стёклышкин.
– Ночень приятно! – произнёс хомячок и предложил:
– Идите за мной!
Стёклышкин последовал за хомячком, который, словно продолжал прерванную беседу:
– А я к Тиле пошёл, панцирь почистить, и свежие газеты передать. Хозяйство-то нужно в порядке держать. Мы с Ярушей к ней по ночам летаем, пока мой Тигра спит.
Стёклышкин прислушивался к тоненькому голосочку хомячка, беззаботно шагающего по самому краю стен, и то и дело поднимал голову, чтобы не упустить его из виду.
– А вы зачем в Лабиринт пошли? – поинтересовался Мяконький.
– Если честно, и сам не знаю, – смущённо ответил Стёклышкин. – Так получилось…
– Понятно, – произнёс хомячок. – А я думал, вы в «поиске». Вы лучше одни не ходите сюда.
– Почему?
– Этот Лабиринт необычный. Он ведёт в Деревню, Которой Нет, где мы живём. Но стены Лабиринта постоянно меняются. Поэтому зайти в него можно, а вот выйти… Редко кому удаётся.
– Ясно, протянул Стёклышкин.
– Чтобы попасть к нам в Деревню, – продолжал Мяконький, – нужно сначала «раствориться». Вы умеете – «растворяться»?
– Не-ет… – пробормотал, сбитый с толку Стёклышкин.
– Му вот! – воскликнул словоохотливый собеседник. – А зачем тогда микспериминтировать?
– А кто живёт в этой Деревне? – неожиданно заинтересовался Стёклышкин.
– Да многие живут, – ответил хомячок. – Ёжик Груздик, заяц Персик, хомячок Тёня с крошкой Ня. Там у нас есть поляна, а на ней огромный дуб. Под дубом лежит мой Тигра, а я живу на нём!
– На тигре? – удивился Стёклышкин.
– Му да, – отвечал Мяконький. – Тигра меня очень любит, поэтому я живу на нём. Тигра так хочет. Вас уже дома потеряли. Вы с телефона нафтомата у ворот позвоните. Мы с Ня сегда так делаем.
Несколько поворотов прошли в молчании.
– А у нас мартышка Бананка убежала, – вздохнув, сообщил хомячок. – Опять кому-нибудь кокосом в глаз запустит. Она такая. Терпеть не может умных. А вы – умный?
– Даже не знаю… – растерялся Стёклышкин.
– Тада вам нечего переживать! – махнул лапой Мяконький, сворачивая на очередном повороте. – Бананка очень любит анекдоты. А вы?
– Люблю, – сознался Стёклышкин, почему-то застеснявшись.
– А я ми очень, – вздохнул хомячок. – А что это у вас подмышкой?
– Телескоп, – ответил Стёклышкин, обходя возникающие из ниоткуда выступы стен и, сворачивая в неведомые коридоры.
– У-у-у! – протянул маленький собеседник. – Ну меня у Персика такой есть. Он ночью в него на небо смотрит. А я приду, и говорю ему: