– Неделю назад я случайно забрела на старое кладбище, – запинаясь, продолжила Петухова.
– Ай-ай, что же ты по кладбищам-то бродишь?
«Да он смеется надо мной», – закипая, подумала Петухова.
– И видела там…
– Что же?
– А может, мне показалось.
– Ну-ну! – подбодрил ее старик.
– Видела какой-то необычный обряд, как будто из земли… покойник поднимался… – кое-как докончила она.
– Ой, страсти-то какие! – Лицо старика изобразило притворный испуг.
– Потом, – медленно продолжала Петухова, – на памятнике я прочитала свою фамилию и дату: выходило, что мне осталось жить тринадцать дней.
Старик кивнул головой.
– Потом стали случаться разные странные события, я не знала, что и подумать.
– И надумала прийти ко мне, – подытожил Чернопятов. – Или кто надоумил тебя?
– Агриппина Кузьминична подсказала, – нерешительно произнесла Петухова.
– А, эта… – Старик сделал презрительную гримасу. – Так что же все-таки от меня хочешь?
– Говорят, что вы можете снять наваждение.
Старик торжествующе засмеялся.
– Могу, – вдруг твердо и властно произнес он, – я все могу. А тебе, видать, жить сильно хочется.
Петухова потупила голову.
– Но сначала послужить ты мне должна.
– На все готова, батюшка, – вдруг завизжала Петухова и бросилась на колени перед стариком. Как это получилось у нашей дамы, с чего это вдруг упала на колени перед каким-то старикашкой, она и сама не могла понять, как до конца не осознавала, что это – умышленная игра или неосознанный порыв. Скорее и то, и другое.
Старику выходка библиотекарши явно понравилась. Он расцвел в улыбке и потрепал ее по голове:
– Молодец, Валюша, люблю вот таких простых.
То, что он назвал ее по имени, нисколько не удивило, а вселило некоторую уверенность: дело идет на лад.
– Ладно, вставай, – продолжал старец, – нечего на полу-то валяться.
Петухова медленно встала. Она исподтишка, но внимательно рассматривала таинственного человека. Это был худощавый, сухой, но, видимо, очень крепкий, жилистый старик. Голова его была плешива, подбородок украшала редкая бородка, лицо походило на обтянутый кожей череп. И только глаза, по-молодому острые, блестящие, не мигая, смотрели на нее.
«Старичок не так прост», – подумала Петухова. Всем своим видом выражая смирение, она ждала приказаний.
Как бы невзначай оглядела она и убранство комнаты, где происходило действие. Оно не походило на деревенскую обстановку в ее представлении. Заклеенные обоями стены, занавески на окнах, этажерка с книгами, городская мебель и даже большой радиоприемник – все это порядком удивило Петухову. Старик заметил ее взгляд.
– Что удивляешься? – Он хихикнул. – А почему бы нет? Вы, городские, думаете, что мы тут в хлеву живем? Значит, послужить мне хочешь? – сменил он тему. – Ну что ж… Угодишь – не пожалеешь. Видела во дворе козу?