Настя сопротивлялась, а как иначе? Но постепенно втянулась.
Хотя жизнь начала более или менее налаживаться только после начальной школы.
К тому моменту график Ивана улучшился. Утренняя зарядка. Завтрак. Проводить в школу. Потом забрать после уроков. Помочь Насте с домашним заданием. Иногда дневной сон. Иногда секция спортивная. Занятия с собакой. Да, Иван завел щенка овчарки, с которым Настя полюбила играть, гулять, заниматься. Еще ей со временем понравились дети Ивана. И сын, и дочь. Они оба постарше Насти, к психозам относились почти как отец, то есть спокойно, снисходительно. Называли ее мелкой. И вручали друг другу как эстафетную палочку. В сына своего мучителя Ивана Настя на свой манер слегка влюбилась. До крови ни разу не укусила. И слушала объяснения Димы по любым предметам.
Перемены поведения были крошечные. Со срывами и откатами назад. Шаг за шагом, шаг за шагом.
В третьем классе у одной из девочек исчезла кукла и деньги. Подумали на самого проблемного ребенка. Вызвали Валю в школу. Она спросила Настю, мол, ты? Брала?
Та покачала головой – нет.
Валя поверила. Хотя вещи мелкой тайком от нее Иван и обыскал… Украденного не обнаружили. Но Валя изначально чувствовала, что это не ее племянница. И отстаивала девочку.
Когда шли домой, пешком (от школы до подъезда меньше ста метров, машина не нужна), Настя вдруг дернулась, сама взяла тетю за руку и попросила прощения. Впервые в жизни.
– За что?
– За все!
Валя резко, почти рывком, привлекла к себе, приобняла племянницу. Чувствуя в горле комок, мешающий говорить, пробурчала грубовато:
– Все в порядке.
Порядка, конечно, не было еще довольно долго. Но в тот момент что-то изменилось. Колесо жизни Насти повернулось в нужную сторону.
Она стала подходить за поцелуем в щечку. Иногда сама спрашивать о чем-то. Количество скандалов сократилось…
Забыла упомянуть, что у Ивана есть старший брат – разведенный детский тренер по настольному теннису, в секцию к которому девочку сначала таскали силой. А потом Настя втянулась так, что тренировки стали праздником.
Валя и Андрей нашли друг друга во время первой встречи по поводу какого-то конфликта. Орали, кричали, махали руками, потом выдохнули, отчего-то вдвоем засмеялись.
Андрей, который до этого мамашу не видел, общался только с Настей и своим братом, обмолвился:
– А я вас такой и представлял.
– Какой?
– Очень-очень энергичной, классной. Глазищи, улыбка.
Валя подбежала бы к зеркалу, но в обшарпанном коридоре не было ни одного.
Очень-очень энергичная? Классная? Глазищи? Улыбка… И это все о ней?
Конечно.
Андрей был полной противоположностью тем юношам, с которыми она встречалась всю жизнь.
Впрочем, с тех пор как у Вали появилась девочка, романы сократились, завяли, исчезли.
Андрей ниже Вали ростом, с ранними