«Добрый человек! – закричал юноша, отчаянно стирая брызнувшие слезы с лица. – Что вы делаете? Мне не нужны все эти ваши… подкрепления. Мне не нужна ваша помощь! Оставьте меня в покое!»
– В полном покое? – уточнил черт.
– Да, в полном покое, чтобы мог я остаться один со своим горем!
– С радостью, – сказал черт, – а ты говорил, помощь не нужна.
С этими словами он хлопнул два раза в ладоши, и оказался вдруг с юношей в чистом небе. Ни ярко там было, ни темно, не слышно там было ничего и не видно.
– Вот теперь полный покой, – удовлетворенно сказал черт. Сиди теперь, отдыхай. Плакать-то здесь привольней!
Но юноша уже не плакал, он гневно смотрел на черта: «Кем бы ты ни был, таинственный пришелец, – воскликнул он, – знай, твоя помощь неуместна!»
– Да ты расслабься, – сказал черт, – и поплачь. Ты так сладко это делаешь. Даже, – и он зевнул, – спать хочется. Вперед, малыш, пробуй силы на чистом воздухе.
И черт приготовился слушать.
– Злые люди, – сказал юноша, – что ж вы со мной делаете? – Его губы затряслись, а в глазах показались слезы. – Такие, как ты, и сломали цветок моей жизни.
– А-а, цветок, – протянул черт. – А что, это идея.
Откуда-то вдруг он выхватил цветок и стал рассматривать его.
– Нет, знаешь, – сказал черт, – пока он не сломан. Но это всегда легко сделать.
И он стал крутить стебель и листья – до того, что у юноши искры из глаз посыпались.
– Вот теперь это похоже, – приговаривал черт, – на истинные страдания. Значит, сломанный, говоришь, цветок? Так это он еще не сломан, погоди, парень…
– Эй, – завопил бедняк, – что ты делаешь? Перестань немедленно! Отдай! Отдай мне мой цветок!
– У-тю-тю, вот уж нет! – засмеялся черт, – Лучше пойду, скормлю его корове!
И он помчался по воздуху куда-то вдаль, а за ним бросился с горящими глазами и юноша, и разорванная одежда развевалась на его тощей груди.
Знаете, сколько они бежали? Бедный юноша не видел ничего, кроме цветка в чертовых руках, а черт выбирал путь похитрее, и то они бежали по пустыне, одетые как купец и паломник, то по невиданному базару и были точь-в-точь как вор и полицейский. Ух! И до деревни, наконец, добежали. Там юноша изловчился, прыгнул на похитителя и вырвал у него цветок. Черт повернулся и выпустил когти.
– Не подходи, – закричал юноша, – изыди, нечистая сила!
Он вбежал в свой дом, поставил цветок на подоконник – ах, каким чудесным светом озарилась вся его комната! Бедняк подошел к окну, распахнул его и откинул глупые пыльные занавески. Взял ведро, наполнил его водой – и окатил пол своей лачуги. Посрывал со стен тряпки, собрал свои носовые платки – и в помойку!
Черт подошел к ангелу, одиноко стоящему возле дома. Из окна мимо него то пролетала какая-то утварь, то клубами вырывалась пыль. Пойдем дружище, – сказал черт. –