Культурный слой отлагается только на территории городских или сельских поселений. Он состоит из остатков хозяйственной жизнедеятельности человека в местах его проживания. Включает фрагменты строительства и разрушения жилых и хозяйственных построек, отходы и выброшенные испорченные и непригодные заготовки и полуфабрикаты ремесленных изделий, неиспользованные заготовки сырья (глина, кожа, отходы кожевенного и сапожного ремесел, косторезного ремесла, сельскохозяйственного производства и др.) и прочий хозяйственный мусор, утерянные и выброшенные предметы, которые по каким-либо причинам были непригодны к использованию. В древних городах не было санитарной очистки, и все отходы хозяйственной жизни выбрасывались просто во двор или на улицу. Эти отходы образовывали слой, нараставший и накапливавшийся изо дня в день, из года в год, и за время существования поселения достигавший многометровой толщины. Так, культурный слой в Витебске на городище достигает 9-метровой толщины, в Берестье (современный Брест) – 7 м, в Минске и Гродно – 6 м, в Пинске и Слуцке – 4,5 м и т. д. Культурный слой, постепенно накапливаясь, рос в высоту и погребал под собой нижние венцы деревянных одноэтажных построек. И раньше часто встречались небольшие избушки в городах и селах, про которые говорили, что они по окна «в землю вросли». В действительности, это не избушки в землю вросли, а вокруг них накопился и нарос культурный слой. В дальнейшем, когда истлеют верхние венцы постройки, ее сносят и заменяют новой, и никто не достает из земли нижние венцы постройки, заросшие культурным слоем. Они так и остаются, образуя с другими бытовавшими и занесенными культурным слоем постройками целый строительный ярус или горизонт. За время существования города таких ярусов накапливается несколько. В археологических исследованиях городища древнего Полоцка выявлено 14 ярусов, Витебска – 11, Берестья – 13, Минска – 20. На городищах других древних городов обнаружено менее 10 строительных ярусов. На городище древнего Турова выявлено 6 погребенных строительных ярусов.
Мощность культурного слоя зависит от интенсивности жизни в древнем городе и скорости накопления и отложения слоя. Эта одна причина образования мощного культурного слоя. Вторая – способность сохранять органические вещества. Во влажном культурном слое остаются предметы органического и неорганического происхождения. Вода не допускает проникновение атмосферного кислорода, при котором происходит окисление (т. е. истлевание) материалов органического и неорганического происхождения. Культурный слой, в котором истлевают органические вещества (дерево, ткань, кожа, растительные остатки и т. д.), быстро уплотняется и теряет мощность. Пример – болота и торфяники, сохраняющие мелкие корешки, траву и листву. Влажность обеспечивает