Сущность стресс-реакции заключается в том, что активируются те системы организма, которые необходимы для обеспечения его защиты от неблагоприятных воздействий любой природы (психических или физических), а также для восстановления нормальных условий жизнедеятельности. Иными словами, стресс представляет собой нормальное явление для здорового организма, обеспечивающее защиту или адаптацию. В протекании реакций адаптации, ориентированных на предупреждение негативных эффектов от воздействия стрессора, принимают участие так называемые стресс-реализующие системы.
Любой сенсорный раздражитель, достигнув высших отделов головного мозга, всегда получает 2 оценки – объективную (содержательную, смысловую) и субъективную (эмоциональную). В том случае, если такая субъективная оценка свидетельствует о наличии опасности, иными словами, обладает негативной аффективной окраской (эмоции страха или гнева), то сенсорный раздражитель приобретает роль триггера и в автоматическом режиме запускает последовательность соответствующих физиологических реакций, включая стрессовые. В том случае, когда угроза не идентифицируется, инициация механизмов стрессовой реакции не происходит. Таким образом, при психоэмоциональном стрессе возникающие реакции часто являются ответом не на сами воздействующие психосоциальные стимулы, а на результаты их когнитивной интерпретации.
Активация симпатической системы представляет собой первый механизм (первый этап) стрессовой реакции. Если стрессор продолжает воздействовать, а ресурсы симпатической системы из-за ограниченности запасов нейротрансмиттеров в ней уже исчерпаны, то запускается второй механизм (второй этап) стресса, называемый реакцией «битвы-бегства». Приоритетная роль на втором этапе принадлежит мозговому слою надпочечников. Реакция «битвы-бегства» представляет собой мобилизацию организма, подготавливающую поперечнополосатую скелетную