Князь ан Эрикс бросил письмо в камин, и оно тут же вспыхнуло, превращаясь в пепел. Он потёр ладонью лоб, пытаясь привести в порядок мысли. Понятно одно: только Алии здесь и не хватает. Он же сказал, чтобы она не появлялась в столице!
Да ну её к иттару! При всём желании провести с ней ещё пару ночей, он не хотел видеть её во дворце постоянно, а ведь она найдёт повод явиться. И будет лишь мешать его планам. А Его Величество, Хальдремон, должно быть, в курсе многих тайн своих подданных, ему ведь докладывают обстановку.
Хорошо бы найти женщину. Такую, которая не станет лезть в его дела, не станет претендовать на постель. Даже лучше, если будет его ненавидеть. Исключительно для отвода глаз, представив её как свою фаворитку, и под этим предлогом отвадить возможных претенденток на его общество.
Перед глазами встала картина, которую он убрал в сейф.
Утром Стайген собирался отправить гонца в Огненные горы, чтобы проверить, так ли обстоит дело, как рассказывала спасённая урсулийка, дорога туда и обратно займёт несколько дней. Он не помнил фамилий всех дворянских семей подконтрольной провинции, но списки поднять несложно, ведь они есть в архиве. Но даже если слова девушки правдивы, это никак не объясняет странного сходства.
Кажется, он знал, как решить две проблемы разом, а заодно поступить всем наперекор. Утром он заберёт урсулийскую девчонку, закроет у себя. У него будет больше времени для общения с ней, и он сможет вытащить из неё информацию. Во-вторых, пойдут нужные слухи, и он им поспособствует. А Нике вовсе не стоит знать правду, пусть считает это его прихотью.
***
Лучик света, пробравшийся через маленькое окошко под потолком, попал на закрытые веки. Ника поморщилась и открыла глаза, сразу вспомнив, где находится. Подскочила, обошла помещение. В тюремном блоке тихо – видно, кроме неё здесь не было пленников.
Из коридора донеслись звуки: звон ключей, затем чей-то разговор и размеренные шаги.
Она застыла, одёрнула смятое платье, от которого мучительно хотелось избавиться и переодеться в привычные брюки. Интересно, её решили покормить или же перевести в другую тюрьму?
В дверном проёме показался тот, кого меньше всего хотелось видеть – вчерашний офицер, которого она сразу и не узнала. Сегодня поверх формы на нём был чёрный плащ и шлем. Его выдали губы, на которых застыла та же холодная улыбка.
Ника молчала, опасаясь сказать лишнее. Не хотелось умолять отпустить, вообще ни о чём просить не хотелось. Она выжидала.
– За мной, – кратко произнёс он.
Ника вздохнула и шагнула следом, она по тону поняла: лучше не спрашивать, куда они идут. Всё равно он ей ничего не скажет.
За дверями тюремного блока она заметила ещё двух солдат в форме. Утром даже в этом полуподвальном помещении света хватало, чтобы рассмотреть то, что её окружало. Пока арнианец закрывал двери, она обернулась, увидев, что дальше стены коридора покрыты копотью, словно там