– Чо плюешь-то?
– Вспомнил.
– Чо?
– А вспомнить не могу!..
– Ты про что?
– Имя мое, Николай, значит-то что?
– А тебе зачем?
– Надо.
– Бог его ведает, – старик остановился, расправил плечи, – помню, говорил мне отец, будто значит оно освободитель…
– Освободитель?
– Или победитель, что ли… – Старик шаркнул ногой, поглядел в землю, – победитель народов, вот оно как. От грек будто имя твое.
– Победитель – это прямо про меня, – Николай вздохнул.
– Что ж, многих победил? – Иван глядел с недоверием.
– Всех.
– Да ну?!.
– Да.
– Бесстрашный такой?
– Вот именно! Бесстрашный!.. Совсем бесстрашный! Совсем! – Герой, стало быть…
– А-то как же…
– Дед мой был Николай, – старик почесал в затылке, – тоже победитель был, все знали, не связывался никто, силища была у него, бревна-то на избу он один таскал, один!
– Не может быть!
– Не может, а вот есть. Я помню, ребенком был, а помню. Видел. Возьмет, только крякнет, так сруб и скатал. Устал ли?.. – глаза старика чертили по лицу Николая.
– Да нет…
– Да или нет?
– Нет.
– Врешь.
– Знаешь – чо спрашиваешь?
– Так. Режет плечи-то?
– Режет.
– Терпи. А то подсунь что…
– Подсунул.
– Не видал ли чего окрест, – продолжал старик, – какого-никакого шевеления, странного чего не видел ли?
– Нет.
– Тут они, тут, чую я, да боятся они, тебя боятся.
– А тебя?..
– И меня! – Старик рубанул воздух, – всех боятся, мать их…
– Что делать-то?
– Нечего делать, идти надо, пойдем, авось найдем кого из начальства, может, найдем ихнего главного – может, тот похрабрей.
«Победитель, победитель, – все вертелось в голове у Николая, победитель… – черт знает что, какой я победитель, кого победил, где? Никого, никогда, ни разу, нет, ни разу, в школе только, в школе, да когда это было и было ли, а что было-то? – Николай механически шел за стариком, прилепившись взглядом к его перепачканным, мешковатым штанам, – парень был, Женька, мальчишка, с странной, словно на спину посаженной головой – это он помнил, задирался Женька, встряхивая головой, от чего его тонкие волосы взмахивали, будто руками, будто у них были руки, будто удивлялись повадкам своего хозяина, от удивления взмахивая опять. Этот Женька был драчун и заноза, и резок, резок во всем – в отношениях, взглядах, резок в движениях, он бил ребром ладони, так бил, и это Николай помнил, потому что бил и его тоже, бил всех, не обинуясь, не боялся бить, и казалось, что если не боится бить – не боится ничего.
А дальше, что дальше? – будто спросил кто-нибудь.
Николай встряхнул тяжелым мешком, висевшим у него за спиной, повел плечами, отыскивая удобное, еще не изрезанное веревками место, нашел. –