Сердце замерло, и я, набравшись смелости, постучала в дверь. Никто не ответил. Повторила попытку уже громче и настойчивее.
Будь что будет! Я повернула золотую ручку и вошла в просторную комнату с высоким потолком и тиснеными изображениями золотых ликов императора и отцов-основателей Южной Нуомии.
Опустила глаза. Посреди комнаты на ворсистом ковре стоял большой круглый стол с изогнутыми ножками. А на нем увидела небольшую куколку в красивом голубом платьице. Никогда ничего подобного не видела! Она была как живая!
Подошла поближе, и меня пробрала дрожь. Эта девушка… Да это же копия меня в миниатюре! Вернее, не меня, которая сейчас стоит в кабинете Дариола – зеленоглазая блондинка с веснушками на носу, а моей настоящей, истинной внешности. Те же огромные фиалковые глаза, длинные волосы медного цвета… Чем дольше смотрела на куколку, тем больше мне казалось, что у меня просто разыгралась фантазия. Возможно ли тут совпадение?
Я осмотрелась по сторонам. Везде царила девственная чистота. Слева от стола возвышались два мягких кресла, за которыми – лишь пустые стеллажи. В углу между полками мерно тикали огромные напольные часы-куранты. Больше никакой мебели. Видимо, профессор еще не успел толком обустроиться…
Не успела закончить мысль, как позади меня открылась входная дверь. Я резко обернулась и встретилась взглядом с Дариолом. Сегодня он одет в темно-синий облегающий сюртук, темно-серый жилет, такого же цвета бриджи и отполированные до блеска ботфорты.
Я алчно сглотнула ставшей вязкой слюну, облизнулась как кошка. Наверное, это выглядело если не глупо, то очень провокационно. Ну не смогла я удержаться!
– Доброе утро, Та-и-ша, – растягивая мое имя, произнес Дариол. – Вижу, ты пришла немного раньше.
Двумя пальцами профессор поднял упавшую на лоб прядь черных волос, а среди них я заметила одну серебристую. Это добавляло мужчине еще больше шарма. Это добавляло мужчине еще больше шарма. Его красивые глаза сощурились от солнца, проникавшего в кабинет через большое арочное окно.
– Доброе утро, Дариол, – я отвела глаза в сторону и добавила. – Не смогла удержаться от любопытства. Ты ведь хотел меня видеть пораньше.
Синеглазый обольститель подошел ближе, и я невольно отступила к столу. Мой взгляд снова упал на необычную фигурку игрушечной девушки.
– Какая красивая кукла, она кажется почти живой. Это твоя? – полюбопытствовала я.
– Да, – ответил мне Дариол, еще приближаясь, и поставил на стол статуэтку красивого мужчины с лютней в руках. – Местный сувенир. Это из легенды о Сатре, Миззанской принцессе.
Прищурившись, я посмотрела на него снова и встретила непроницаемый взгляд. Лицо мужчины будто застыло и превратилось в красивую каменную маску.
– Расскажи, пожалуйста, мне очень интересно, – я робко улыбнулась и часто-часто заморгала.
Взгляд профессора потеплел, и он начал свой рассказ:
– Давным-давно