Съезд народных депутатов СССР, а в период между Съездами – Верховный Совет СССР обладают правом назначать референдум СССР по вопросам, относящимся к ведению Союза ССР (статьи 73, 108 Конституции СССР, статья 5 Закона СССР «О всенародном голосовании (референдуме СССР)»). Согласно статье 74 Конституции СССР законы СССР имеют одинаковую силу на территории всех союзных республик. Союзные республики согласно статье 77 Конституции СССР обязаны проводить в жизнь решения высших органов государственной власти и управления СССР. Следовательно, как Закон СССР «О всенародном голосовании (референдуме СССР)», так и Постановление Съезда народных депутатов СССР от 24 декабря 1990 года «О проведении референдума СССР по вопросу о Союзе Советских Социалистических Республик», Постановление Верховного Совета СССР от 16 января 1991 года «Об организации и мерах по обеспечению проведения референдума СССР по вопросу о сохранении Союза Советских Социалистических Республик», Постановление Верховного Совета СССР от 25 февраля 1991 года «О ходе выполнения Постановления Верховного Совета СССР об организации и мерах по обеспечению проведения референдума СССР 17 марта 1991 года», Постановление Верховного
Совета СССР от 11 марта 1991 года «О содействии со стороны народных депутатов СССР проведению референдума СССР» имели для республик обязательную силу.
В некоторых союзных республиках были приняты акты высших органов власти, так или иначе отступающие от перечисленных выше положений законодательства Союза ССР о референдуме. В этих актах:
1) постановления органов власти Союза ССР о проведении референдума СССР на территории данной республики объявлены неправомерными (такие акты приняты в Литовской Республике и в ССР Молдова);
2) был декларирован отказ от ратификации соответствующих законодательных актов Союза ССР (ССР Молдова);
3) проведение союзного референдума на территории республики ставилось в зависимость от согласия ее высших органов (Литовская Республика);
4) объявлялась незаконной любая деятельность местных органов власти, руководителей предприятий и организаций, а также граждан, направленная на организацию и проведение союзного референдума, более того, содержалось предупреждение об ответственности за такую деятельность (Литовская Республика, ССР Молдова);
5) давалась оценка союзного референдума как «неприемлемого» и провозглашался отказ проводить его на своей территории (Республика Армения, Республика Грузия, Латвийская Республика);
6) содержались призывы к гражданам не участвовать в союзном референдуме (Литовская Республика, ССР Молдова);
7) был назначен республиканский