А старики всё сидели, задумчиво глядя на шестиугольную доску, иногда медленно передвигая дрожащими пальцами фигурки…
Фао огляделась вокруг.
Дородная ведичанка, медведица, толкла в ступе ягоды. Рядом с ней в сени дуба сидела ещё одна, моложе и гораздо стройнее, лань, и вышивала узоры на рубашке. Двое мужей плели большой гамак и готовили настил для нового подвесного моста между деревьями.
И тут у Фао на глазах выступили слёзы, она поняла, что подобную картину она будет видеть всю свою жизнь.
Да, лес Докол-Мо невероятно красив. Да, у неё есть мохнатые друзья в медвежьем перелеске… Но ничего, ни-че-го больше не поменяется в городе Сва-Иолэдэ, разве что явится новое посольство от тавров или забредёт путешественник-исследователь из Долины.
Как же всё это надоело! Жить на свободе, только мнимой. Жить так, как велят старейшины — старейшины, что нарушают священные клятвы, что ставят предрассудки выше разума! Слушать сказки про шестипалых, хотя шестипалых никто никогда и не видел. Наблюдать, как старики играют в гурру и делать вид, что наслаждаешься этим зрелищем. Получать взбучку за любознательность! Получать лишь оплеухи вместо ответов на вопросы! Вот он какой, лес Докол-Мо!
– Слушай, – Фао посмотрела на Ину; слёзы вмиг пропали, а голос стал уверенным, – А ты спрашивала у Доко про путь в Долину на полном серьёзе?
Взгляды подруг встретились. Глаза Ины опять блеснули тем самым огоньком. Девочки вновь поняли друг друга с полуслова.
7
Сваол-Ней была не такая бойкая, как Фао и Ина. Но не менее любознательная. Однако своё влечение к открытиям скрывала. С подружками секретами делилась, а при родителях и пращурах, и уж тем более при старейшинах, держала рот на замке. Зато Сваол-Ней много читала и много знала. Если к кому и нужно было идти за советом, то только к ней.
Сваол-Ней внимательно выслушала подружек и покачала головой.
– Вы обезумели! Вы обратились в белок и после этого стали мыслить, как белки! Примитивно! Как так?! Просто взять и уйти! Как вы себе это представляете?! – она разгорячалась всё больше и больше.
– Просто взять и уйти! – глядя ей в глаза, заявила Фао. Хотя сама стала понимать, что их затея безумна, – Никто же не пробовал…
– И Долина… – добавила Ина, – Туда же зовут все народы… Пусть мы идём вразрез с мнением старейшин, но ведь мы выполняем волю… э-э-э… всего Элинора…
– Конечно… – насупилась Сваол-Ней, – Весь Элинор вот взял и стал упрашивать ведичей идти в Долину.
– Так ты не с нами?! – поставила вопрос прямо Ина.
Сваол-Ней замолкла, повесила голову, а потом выдала ответ, которого Фао уже и не ждала:
– С вами!
Радостные Фао и Ина принялись обнимать подругу, а когда эмоции чуть утихли, разом спросили:
– Ну и как нам это лучше сделать?..
Сваол-Ней изменилась в лице.
– Значит, пришли, чтобы