1900–1942 гг. можно с полным основанием считать радиевым периодом развития урановой промышленности. Урановые руды перерабатывались в основном с целью получения солей радия. Они широко использовались в научных исследованиях при изучении строения атома, ядерных реакций, в медицине для лечения злокачественных опухолей.
В 1906 г. начал действовать первый центр добычи радия и урана – Иоахимсталь (с 1918 г. – Яхимов). С 1923 г. развернулась добыча радия из руд месторождения Шинколобве (бывшее Бельгийское Конго, ныне Заир). В 1933 г. началась переработка руд месторождения Эльдорадо в районе Большого Медвежьего озера (Канада). В США радий получали при переработке карнотитовых руд плато Колорадо (с 1913 г.). В России первые препараты радия получены под руководством В. Г. Хлопина в 1921 г. из тюямуюнской руды.
Всего за 1906–1939 гг. было получено 1000 г радия в виде бромидов и хлоридов. Попутно выделено 4000 т урана; это количество урана значительно превышало мировую потребность в нем. Сокращалась потребность в радии в связи с открытием более дешевых источников радиоактивного излучения. Максимальное количество радия (240 г) было получено в 1939 г. Масштабы добычи урановых руд значительно сократились к началу Второй мировой войны.
Положение в урановой промышленности изменилось с открытием цепной ядерной реакции деления урана. В связи с возросшим спросом на уран темпы развития урановой промышленности резко увеличились. Основной целью переработки урановых руд стало получение металлического урана для ядерных реакторов – накопителей плутония, диоксида урана с целью изготовления тепловыделяющих элементов атомных электростанций (АЭС), гексафторида урана для разделения изотопов урана. Накапливались стратегические запасы делящихся материалов: урана-235 и плутония-239.
Если рассматривать изменение масштабов производства урана по годам, то можно отметить три «волны». С 1940 по 1960 г. наблюдалось резкое увеличение производства урана с 1000 т. до 40 тыс. т. в год (без стран Совета экономической взаимопомощи – СЭВ). Основными производителями урана являлись США (39 %), Канада (35 %), ЮАР (16 %). С 1961 г. начался спад в производстве урана, вызванный значительным объемом накопленных стратегических запасов и слабым развитием атомной энергетики. В 1966 г. производство урана снизилось до 17 тыс. т. (без стран СЭВ).
Новый подъем в производстве урана связан уже с развитием атомной энергетики. В 1980 г. в капиталистическом мире произведено 44 тыс. т. урана. С 1982 г. начался новый спад в производстве урана. В 1987 г. производство урана составило 36 тыс. т. (без стран СЭВ). Общемировое производство урана снизилось с 61 тыс. т в 1988 г. до 32 тыс. т. в 1994 г. Это снижение связано с достижением соглашений о сокращении количества ядерных зарядов, а также с использованием в ядерной энергетике накопленных складских запасов. Мировое производство урана в 1998 г. составило 33,730 тыс. т, в 1999 г. – 31,065 тыс. т, в 2000 г. – 34,750 тыс. т. То есть с 2000 г. начался новый подъем в производстве урана. В 2001 г. мировое производство урана составило 36 тыс. т,