– Да. Это и правда – вопрос. А что с этим странным амулетом?
– На амулет не отвлекайся. Это слишком опасно. Им займутся другие.
Листок ощутил лёгкую ревность. Другие? Кто это – другие? Среди писарей он лучший, разве не правильно послать лучшего, чтобы разгадать самую опасную тайну?
Отогнал крамольные мысли, не давая им обосноваться в голове. Харитону видней – у него полная картина происходящего.
Первый библиотекарь помедлил, словно ждал, пока Листок закончит с сомнениями, потом продолжил:
– Неси книгу в библиотеку, потом пойдёшь от моего имени с докладом к князю. После этого отправишься в погоню.
– Вы считаете, что гридни и богатыри их не догонят?
– Иваша они вернут, но вот Шустр наверняка ускользнёт. По крайне мере я в нем разочаруюсь, коли он позволит себя поймать…
Мгновение единения прошло, Листок почувствовал беспокойство своего наставника. Странно. Вроде бы все под контролем, о чем можно беспокоиться? Не похоже на Харитона…
Листок зябко передёрнул плечами. Страшно вообразить силу, способную внушить страх Харитону. Лучше о таком даже не думать.
Писарь глянул на книгу. Белый череп скалился на него с обложки, сверкая семёркой жутких глаз.
***
– Ушёл? – недоверчиво воскликнул Иваш. – Я уж думал все, возвращаться мне в вонючий острог.
Шустр положил руку на камень, висевший на груди, и сразу оживился, словно кто-то невидимый влил в него силу.
– У нас мало времени. Он ушёл, потому что считает книгу ценнее тебя.
– А разве не так? Я никогда не забуду того ощущения мощи, которое посетило меня после того, как я заключил контракт с демоном Ярости. Я помню знак Силы. Он словно выжжен в моей памяти нестираемым клеймом. Я перебрал три знака до него, но только Ярость отозвалась во мне особым чувством… —
Бывший богатырь задрожал от вожделения. Див глядел на него со странной насмешкой, Иваш поймал его взгляд и побледнел.
– Я не то хотел сказать, – подобострастно зачастил он. – Я буду полезен. Я докажу нужность…
– В обычных условиях ты только задержал бы меня, – перебил его див. – Богатыри слишком быстры, а уж простого человека они поймают – не успеешь сказать «мама».
Губы Иваша задрожали, лицо побледнело:
– Нет. Я не вернусь назад. Я хочу снова познать мощь демонов. Пожалуйста!
– Да не скули ты, – прикрикнул Шустр. – Ты мне нужен. Поэтому я не брошу тебя.
С неприятной улыбкой див сжал в кулаке тёмный камень.
– Жупа. Ко мне.
Кусты затрещали и раздвинулись. Иваш вгляделся во тьму. Лицо его исказил ужас, он отпрянул и с размаху сел на зад.
– Что это?!
Он отталкивался руками и ногами, отползая от кустов. А прямо на него выступила крупная ушастая тварь размером с небольшого волка, со свалявшейся шерстью, торчащей неопрятными клочками. Существо передвигалось на длинных задних лапах, перебирая короткими передними. Длинные мохнатые уши были порваны в нескольких местах, но сомнений