Стая собиралась со всего района, понуро волоча опущенные хвосты. Утро становилось еще более отвратительным с первыми лучами солнца. Неприятная картина, оставленная бушевавшей всю ночь непогодой, вызывала желание поглубже зарыть голову между лап, и лишь сверлящий бока голод побуждал выбираться из более-менее теплых местечек. Стая встретилась у помойки, вяло приветствуя друг друга. Волк обнюхал каждого и дежурно повел за собой вдоль серых заборов, обшарпанных гаражей, полуразрушенных зданий окраины. К обеду они обошли места, с которых кормились, заглянув даже к паре добрых людей, всегда делившихся с ними остатками со своего стола или мясными огрызками с завтрака. Иногда удавалось получить от помощника повара в небольшом кафе первичный бульон. В такие минуты товарищи были не просто счастливы, но воодушевлены, их посещало почти осязаемое вдохновение. Как бы холодно ни было на улице, они радостно виляли хвостами, подтанцовывая у дочиста вылизанных мисок и прося добавки. Заботы о пропитании и убежище отходили на второй план, любые проблемы казались решаемыми, а вера в людей на мгновение вновь разжигалась в их когда-то отвергнутых сердцах. Но сегодня в их мисках оказались плохо сваренные шкурки картофеля, моркови и кабачков, готовящихся для овощного рагу, от которых есть захотелось еще сильнее. Собаки были благодарны любой возможности набить прилипший к спине живот, но настроение от такой пищи не поднималось.
Побродив еще немного, вернулись к помойке. На сопках уже появлялись пары фуражиров-разведчиков из других свор, в поисках пищи стягивающихся к их логову. Если зимняя стужа затянется, они рано или поздно попытаются объединиться, чтобы собственноручно убедиться в том, что в горах мусора нечем поживиться. Один из них уже спустился и подкрался к дороге, отделяющей бесценное хранилище ресурсов от всего остального недружелюбного мира, но завидев хозяев, затрусил назад, озираясь по сторонам.
За день люди избавились в пользу своих меньших братьев от нескольких куриных костей и протухшего говяжьего языка. Отлично, сегодня стая уснет, не мучаясь от голода. Винчестер взял свою долю и направился через дорогу к месту вчерашнего ночлега, когда услышал знакомый крик:
– Мама! Вот он, мой песик! – малыш бежал к нему, широко расставив руки. Стая с удивлением оторвалась от ужина и посмотрела в их сторону.
– Куда, там же дорога! – крикнула ему вслед женщина, ставя на землю дочурку, с широко раскрытыми глазами наблюдавшую за этой сценой. Винчестер от изумления выронил кость изо рта. Мальчик стал гладить его по голове, приговаривая:
– Хороший, хороший.
Бродяга оглянулся на своих товарищей, но они молчали, не видя в этом никакой опасности своему брату. Из подъезда вышел мужчина, поцеловавший жену и подхвативший дочку на руки. Малютка продолжала смотреть, как ее брат играет с собакой.
– Пойдем, сынок! Ужин готов.
«Ужин?» –