Это мыло поставлялось и в Россию, по крайней мере, оно упомянуто в торговом договоре 1786 года между императрицей Екатериной II и Людовиком XVI, который посвящён снижению пошлин: «На мыло Марсельское, привозимое подданными Французскими в области Российския, будет также сделана сбавка в пошлинах, так, что вместо 6 рублей с пуда, которую они доныне платили, будут платить равную пошлину, каковая теперь платится с подобных Венецианского и Турецкого мыла, то есть: по рублю с пуда».
Золотой век марсельского мыла наступил в период Великой французской революции, когда оно составило серьезную конкуренцию английскому мылу из пальмового масла и парижскому мылу, основным ингредиентом которого было арахисовое масло. Вскоре эти и другие растительные масла начали поступать в Марсель, и на местных мыловарнях стали разрабатывать новые рецепты изготовления мыла.
К 1813 году в Марселе и окрестностях было уже 62 мыловарни.
C 1820 года в порт Марселя из Африки и с Ближнего Востока стали поступать новые виды масел из колоний (пальмовое масло, арахисовое масло, кокосовое масло, масло кунжута), которые начали использоваться в производстве мыла. Масла, входящие в состав этого мыла, традиционно держатся в секрете. Есть сведения, что в процессе производства также использовалось хлопковое масло. А в XIX веке в рецептуру ввели пальмовое, кокосовое и пальмоядровое масла.
В начале XX века в Марселе было 90 мыловарен. В 1906 году французский химик из Салон-де-Прованс по имени Франсуа Мерклен выводит формулу мыла: 63 % кокосового или пальмового масла, 9 % соды или морской воды, 28 % воды (формула стала известна как 72 %).
Мыловаренная промышленность процветала вплоть до начала Первой мировой войны, во время которой поставки сырья были нарушены. К началу Второй мировой войны Марсель по-прежнему производил половину всего мыла Франции, однако послевоенные годы стали кризисными для мыловаров. Изготовление мыла пошло на спад в связи с бурным развитием химического производства (в частности, с развитием производства стирального порошка). В этот период мыловарни начали закрываться одна за другой. К началу XXI века в регионе осталось лишь 6 мыловаренных производств, однако они выпускают 30 % мыла Франции.
Традиционный рецепт изготовления: морскую воду из Средиземного моря, оливковое масло, а также кальцинированную соду и гидроксид калия нагревают в течение нескольких дней в большом котле. Затем смесь переливают в формы, дают отстояться, нарезают на куски, штампуют и оставляют до финального затвердения. Такой процесс производства может занять около месяца.
Сегодня выпускается две разновидности марсельского мыла: зеленоватого или коричневатого оттенка (с оливковым маслом) и белое (с пальмовым маслом или сочетанием пальмового масла и копры).
Традиционное марсельское мыло имеет четыре отличительных характеристики:
– форма куба или буханки