Утром знахарка отослала госпожу прогуляться по деревне, а ее служанку попросила о помощи: «Пойдем-ка со мной, милая: давно не было у меня здесь помощницы, и двор мой совсем зарос». Делать нечего – пришлось той помогать знающей женщине, до самого вечера очищая двор от сорняков и мусора.
Господская дочь не видела трудов своей служанки: ведь день ее сложился совсем по-другому. Поначалу пошла она в верном направлении – к центру деревни, напротив которого был раскинут чудесный сад – место, где все могли присесть и отдохнуть. Но, как это порою бывает со всеми, она свернула не туда и… заблудилась. Деревня была велика, с множеством улиц, проулков и тайных мест: долго блуждала девушка, никого не встречая на пути.
Лишь когда солнце начало клониться к западу, и свет его лучей стал рассеянно-золотистым, ей послышалось чье-то пение. Должно быть, то пела крестьянка:
«…Утро раннее – добро
Нам с собою принесло;
Рано поутру с зарей
Поднималась я весной:
Сто доила коров,
Сто кормила цыплят,
Сто гнала боровов
Через сотню лугов…»,
– чисто выводил молодой женский голос. Не заметила госпожа, как очутилась в укромном уголке яблоневого сада; однако крестьянка мигом оборвала свою песню, завидев незнакомку. Когда же девушка вежливо спросила, как вернуться к дому знахарки, крестьянка ответила:
– Сейчас уже поздно: навряд ли вы успеете добежать. Тут неподалеку мой дом: коли заплатите монету, можете переночевать.
Господская дочь согласилась, и молодая крестьянка устроила ее на ночлег в своем небогатом доме. Перед сном оставила она у кровати гостьи тусклый масляный светильник:
– Вот, госпожа – на случай, если вам захочется выйти. Только не разбейте: он у меня один, из настоящего стекла.
Девушка поблагодарила хозяйку, и пообещала, что проявит осторожность. Утомленная за день, крестьянка вскоре заснула, но к ее случайной гостье сон никак не шел. Не покидала ее мысль, что слишком причудливы тени, отбрасываемые светильником на небеленую стенку. Неожиданно одна из теней столь сильно разрослась, что достала до потолка; в ней возник яркий круг из огня, и непонятная сила потянула случайную гостью прямо в его центр. Не успела она моргнуть, как оказалась незнамо где.
Обернулась она – и увидела перед собою огромное полотно, как ковер, висящее на громаднейшем ткацком станке. У его края бледный человек в белых одеждах задумчиво поглаживал край полотна, но обернулся навстречу подошедшей девушке при звуке ее шагов.
– Приветствую тебя, – первым начал человек, – ты пришла вовремя. Подойди, – кивнул он на ткань на станке, – рассмотри все сотканное поближе.
Девушка