– Проходи, Марфа, на кухню, а ты, Егор, будь добр, зайди к соседу и объясни ситуацию. Я думаю, он ей обрадуется.
Тося вошла в дом на кухню и при тусклом освещении, которое исходило от лампочки, засиженной мухами, висящей под низким потолком, стала рассматривать девушку. Марфа улыбнулась.
– Я не прихотливая, могу переночевать и на полу.
– Место на печи тебя устроит?
– Лежанка на печке была самым моим любимым местом в детстве, и сейчас оно таким и осталось.
Тося с любопытством разглядывала пришелицу.
– Поскольку сейчас уже поздно, я могу тебе предложить кружку молока с хлебом.
– Спасибо, я поужинала своими запасами.
– Тогда давай спать, завтра рано вставать.
В пять часов утра, принимая коров у деревенских жителей в установленном месте, Марфа расспрашивала у Тоси местные особенности пастушьего дела. Женщина охотно делилась опытом.
– В деревне пятьдесят два дома, почти в каждом есть корова. Некоторые, кроме неё, держат овец и телят. За корову надо отпасти полдня, за овцу и телёнка ещё по четверти дня за голову. Я тут прикинула, – Тося посмотрела на собравшуюся толпу любопытных вокруг себя, – то получается, если я сейчас отпасу с тобой свою очередь, следующая наступит лишь через два месяца, если к тому времени, конечно, у людей не добавится скота.
На удивление всех собравшихся Марфа что-то ручкой аккуратно записывала в толстую ученическую тетрадь. Когда возле пастушек собралось человек тридцать, Марфа всем поклонилась и сказала:
– Я осталась сиротой, родители мои умерли. Если мои услуги кого-то заинтересовали, то давайте познакомимся поближе. Я запишу в тетрадь ваши имена.
– Записывай меня первого, – вдруг крикнул крепкий дед под семьдесят пять лет, по имени Михайло, – я с такой пастушкой всё лето отпас бы коров.
Рядом стоящая бабка, по прозвищу Михайлиха, шлёпнула рукой по макушке мужа.
– Смотри, а то я себе пастуха найду, но не только на лето, а и на зиму. А то с тобой в холода что-то замерзать стала.
Деревенская публика разразилась хохотом. Насмеявшись от души, каждый из собравшихся захотел лично засвидетельствовать своё почтение удивительной девушке и записаться к ней в тетрадь.
Мечта Марфы, которую кто-то из местных окрестил «Пришлой», сбылась.
2
Первый пастбищный сезон завершился. Марфа с чувством добросовестно исполненного долга пришла на зимний период в дом к Егору и его семье. Егор отгородил для девушки маленькую комнату. Поставил в ней металлическую кровать, тумбочку, стул, повесил на стену зеркало. Марфа была счастлива и в знак благодарности в первый вечер пребывания в гостеприимной семье сказала:
– Я могу взять на себя часть ваших обязанностей по дому и хозяйству. Я могу доить корову, убирать в хлеву навоз, кормить скотину, топить печку.
Маша, тридцатилетняя миловидная, полногрудая женщина, доброжелательно посмотрела на девушку.
– Нас даже очень устраивают