* * *
Москва встретила привокзальной сутолокой и суетой. Перейдя с Ярославского на Казанский вокзал, первым делом направился к кассам. Было семь часов утра и возле окошка кассы поездов дальнего следования собралось человек десять.
– Кто последний? – спросил он женщину, стоявшую в хвосте очереди.
– За мной будете, – ответила та, мельком взглянув на подошедшего военного. Затем подумав, повернулась:
– Товарищ военный, у вас же своя касса есть! – не то с упрёком, не то с иронией сказала она.
– Действительно! Совсем вылетело из головы! – он поблагодарил гражданку и направился в конец зала, где отыскал окошко с табличкой «ВОЕННАЯ КАССА». Около неё стояли трое юношей в форме курсантов Суворовского военного училища, которые заметив подошедшего старшего по званию, тут же отдали честь.
Дождавшись своей очереди, Андрей Петрович протянул кассиру своё отпускное удостоверение вместе с удостоверением личности* и получил заветный билет в купе поезда «Москва – Адлер», отправляющегося в 22 часа 15 минут по московскому времени.
Теперь, когда все тревоги остались позади и билеты куплены, настала очередь позаботиться о желудке, который напоминал о себе громким урчанием. Но сначала нужно было сдать чемодан в камеру хранения. Спустившись вниз по лестнице, он прошёл по коридору, свернул направо и очутился возле окошка, где сдал свой багаж, взамен получив номерок. Расплатившись, он поднялся наверх и, поискав глазами указатель, нашёл надпись: «РЕСТОРАН». Последовав по указателю, он увидел высокие застеклённые деревянные двери, на которых висели белые шторы, и вошёл внутрь.
Большой зал был заставлен столиками, накрытыми белоснежными скатертями. Было прохладно и очень мало посетителей. Сев за столик, он огляделся и стал ждать. Вскоре к нему подошла миловидная официантка в белом переднике и таком же чепце. Взглянув оценивающе на военного, спросила:
– Что желаете?
– А что у вас есть? – взгляд молодого прапорщика, как назло упирался прямо в разрез её форменного выглаженного платья синего цвета с белыми оборочками на коротких рукавах, отчего ему стало неловко.
– Есть водочка, солёные грибы, огурчики на закуску, селёдка… – её напомаженные губы шевелились, произнося заученные слова. Она изучающе смотрела на клиента, пытаясь уловить его желание.
– Мне бы поесть…
– …свежий салат из помидоров, огурцов, запечённая тыква…
– ???
– …винегрет, пельмени…
– Пельмени, пожалуйста, – перебил её монолог Андрей Петрович, – и чаю с сахаром. И хлеба конечно, два куска. Белого. (Ему непременно хотелось попробовать белого столичного хлеба.) Она записала в блокнотик заказ, кивнула головой и ушла.
Примерно через пятнадцать минут на столе появилась фаянсовая тарелка с пельменями, политая сметаной, от которых шёл пар. Два аккуратно нарезанных куска белого