В 1827 году выходит драма «Кромвель», предисловие к которой принято называть «манифестом романтизма», объявляющим пять основных принципов романтизма: во-первых, долой книжные правила; во-вторых, героями произведения отныне должны быть не персонажи, а живые люди; в-третьих, долой классические три единства, да здравствует демонстрация событий как они происходят в жизни; в-четвёртых, конкретность обстановки, и, наконец, в-пятых – долой классиков во главе с Буало, да здравствует Шекспир. «Кромвель» – в первую очередь драма для чтения, но не для сцены. Гюго посвящает пьесу своему отцу, отношения с которым постепенно стали налаживаться.
В последующие годы Гюго публикует сборники «Восточные поэмы» («Les Orientales»), «Последний день приговорённого к смерти» («Le dernier jour d’un condamné»), драмы «Марион де Лорм», «Эрнани», «Король Забавляется», «Лукреция Борджиа», «Мария Тюдор», «Рюи Блаз». С выходом в свет этих произведений связан отход Гюго от романтизма по содержанию (но не по средствам, как мы видим в его позднейших произведениях) и концентрация на социально-политических идеях, с чем, возможно, связан сравнительно небольшой успех этих пьес в парижских театрах.
Виктор Гюго собирался приступить к работе над «Собором Парижской Богоматери» в 1829 году, но увлёкся театральными постановками и отложил начало романа на лето 1830 года, дав издателю обещание закончить его к декабрю, в противном случае платить чудовищную неустойку в тысячу франков за каждую просроченную неделю. Позже, срок был передвинут ещё на два месяца в связи с тем, что в Париже в это время бушевали беспорядки.
По свидетельству жены, Адели Гюго, перед началом работы над романом Виктор Гюго «купил огромную бутылку чернил, огромную фуфайку из серой шерсти, укутывавшую его с головы до ног, запер на ключ свою уличную одежду. Чтобы не поддаваться соблазну выйти на улицу, и вошёл в роман как в тюрьму» [3, 345] С тех пор он покидал свой стол только чтобы поесть или поспать, а также для короткой вечерней встречи с друзьями, которым он иногда читал написанное за день. За работой он не чувствовал ни усталости, ни холода, зимой работал с открытыми окнами. Только один раз он покинул свою берлогу – чтобы наблюдать 20 декабря процесс над министрами Карла X.
14 января 1831 года роман был закончен, как и, по словам Адели, бутылка чернил. Гюго даже в шутку предлагал сменить название на «Что содержится в бутылке чернил» («Ce qu’il y a dans une bouteille d’encre»).
Первое издание вышло практически сразу, 13 февраля 1831 года и до 1858 года роман переиздавался семь раз. Вначале критики восприняли роман враждебно, но время показало, насколько