Джулиет подошла к огромной машине и нажала несколько кнопок. И тут же появился сильный электронный резонанс. Экран главного, самого большого дисплея залил насыщенный кобальтово-синий цвет, замерцали циферблаты. Джулиет предложила профессору разуться и сесть на металлическую тумбу.
– Надеюсь, вы не страдаете клаустрофобией, – сказала она.
Джо про себя отметил, что голос ее звучал как обычно – с тем же оттенком превосходства.
– Нет, – ответил Джо неестественно высоким голосом, почти пропищал.
Он уселся в носках на тумбу.
– Вы когда-нибудь надевали шлем для погружения в виртуальный мир? – спросила Джулиет.
– Приходилось несколько раз.
– Сейчас у вас возникнут похожие ощущения, только вы не сможете двигаться. На мониторе появится тот же образ, который увидите вы. – Джулиет указала на дисплей, а затем надела на голову профессору шлем СКВИДа, сняла с него часы и уложила на спину.
Тумба медленно заскользила, и голова Джо оказалась внутри цилиндра.
Профессор очутился в полной темноте, все шумы стали приглушенными. Вообще-то, клаустрофобией Джо действительно не страдал, но в замкнутом пространстве всегда чувствовал себя неуютно, тревожно. Он задышал чаще и почувствовал запах сальных волос. Что-то коснулось его головы и сильно сдавило лоб и виски. Джо скосил глаза на кончик своего носа и увидел слабую полоску света. Затем профессор почувствовал, как девушка взяла его за правое запястье своими тонкими ледяными пальцами. Он впервые коснулся ее кожи. И с неожиданной отчетливостью представил себе, как она расстегивает молнию на его брюках и грубо овладевает им, в то время как голова его находится в темном чреве машины.
Джо испугался внезапно охватившего его желания. Лицо его залилось краской. Почувствовав, как твердеет член, он стал молить Бога, чтобы она этого не заметила. По шее струился пот. Затем на запястье защелкнулось что-то металлическое.
Послышалось характерное потрескивание, а следом – усиленный спикером голос Джулиет Спринг:
– Как вы там, профессор? Вам удобно?
Джо попытался кивнуть, но не смог пошевелить головой.
– Угу, – промычал он.
– Я здесь плохо вас слышу, профессор. Давайте договоримся: если все нормально, то вы хлопните себя один раз ладонью по бедру. Если же в какой-то момент вы захотите прервать эксперимент, похлопайте несколько раз. К вашему запястью подключен монитор-счетчик пульса. Это мера предосторожности. Ясно?
Джо снова что-то пробубнил. В этот момент перед его глазами ослепительно вспыхнул голубой свет, а через мгновение обозначились четкие контуры экрана дисплея, который, казалось, находился в нескольких футах от него. Профессор предположил, что это проекция изображения на мониторе.
На экране возникла сначала одна горизонтальная прямая линия, затем еще