Дебют Гудона во французском Салоне (регулярная французская выставка произведений искусства) состоялся в 1769 г. Ни один из последующих Салонов вплоть до конца XVIII в. не обходился без работ скульптора.
В 1771 г. мастер представил публике портрет философа Дени Дидро. Изваяния Дидро, критика и знатока искусства, создавали многие выдающиеся скульпторы того времени, но произведение Гудона выделялось среди всех легкостью и свободой трактовки образа, отсутствием лишних деталей, яркостью и живостью исполнения.
Через Дидро и его близкого друга Мельхиора Гримма художник приобрел еще одного могущественного и щедрого заказчика – русскую императрицу Екатерину II. В 1773 г. он изготовил ее бюст. Кроме того, русский посланник при французском дворе князь Д. А. Голицын заказал художнику надгробные памятники князьям М. Ф. и А. Д. Голицыным, которые были установлены в Богоявленском монастыре в Москве.
Гудон в своем творчестве часто обращался к мифологическим сюжетам. Скульптура «Диана-охотница», созданная в 1776 г., была ярким воплощением аристократического изящества в классицистических строгих формах. Диана изображена обнаженной, в позе, создающей иллюзию бега.
В 1777 г. Гудон был избран академиком за мраморную статую «Морфей». Бог сновидений у него принимает облик атлета, спящего на скале с закинутыми за голову руками. Популярностью пользовалась и скульптура «Зима», которая была олицетворена в образе полуобнаженной озябшей девушки.
Своей известностью Гудон был обязан не только таланту художника, но и непревзойденным навыкам мастера-литейщика. Особенно он увлекался литьем в конце XVIII в. Кроме собственных творений, он воспроизводил в бронзе многие шедевры своего времени.
В историю скульптуры художник вошел как мастер портрета. В своем творчестве он избегал идеализации образов, которые изображал, и всегда старался выразить внутреннюю сущность человека.
Многие современники были запечатлены скульптором: члены королевской семьи, деятели французского театра, философы, предводители французской революции и борцы за независимость Северо-Американских штатов, а также собственные дети.
Из множества этих работ одной из лучших считается посмертный бюст Мольера, который украсил помещение театра «Комеди Франсез». Гудон изваял Мольера в живой, свободной позе, почти в движении. Его голова, обрамленная длинными ниспадающими волосами, резко повернута, рот полуоткрыт, а взгляд великого драматурга пронзителен.
В 1778 г. после кончины философа Жана Жака Руссо скульптор снял маску с лица умершего, и на ее основе он сделал бюст. Хотя Гудон лично не был знаком с писателем, он сумел создать чрезвычайно правдивый образ человека с острым, проницательным умом и сардоническим чувством юмора.
Мраморная статуя Вольтера считается самым великим