– Ну что? Никаких вестей по-прежнему нет? – спросил советчик у держателя почтовых голубей, поставив кубок с водой на стол.
– Более того, ни один голубь за две полные луны так и не вернулся.
–Это всё очень странно. Пугающе странно. – советчик побарабанил пальцами по столу. Держатель почтовых голубей всё ещё стоял у дверей кабинета.
– Так для чего же вы сюда пришли? – спросил советчик, дав знак рукой, что гость может присесть.
– Я хочу с вами поговорить.
Гость был одет в хлопковую рубаху тёмно-голубого цвета и в широкие брюки изо льна. Лето в этом городе выдалось как всегда удушающе жарким, потому советчик в бархатном чернильно-фиолетовом балахоне, подвязанный золотым поясом, выглядел нелепо по сравнению с легко одетым держателем голубей.
Неаккуратная щетина держателя говорила о том, что на протяжении нескольких дней он был чем-то увлечён, что не хватало времени привести своё лицо в порядок. Появление в неопрятном виде перед лицом знатного происхождения считалось дурным тоном, однако советчик не придал вида, будто оскорблён внешностью держателя, видимо у его посетителя веская на то причина:
– О чём же? – поинтересовался советчик.
– Понимаю, вопрос может показаться абсурдным, но…вы не чувствуете приближение чего-то плохого? Какую-то опасность. Будто нам стоит ожидать плохих вестей.
– И откуда у вас такие предположения? – нервно заёрзал на кресле советчик.
– Не отрицаете. Значит тоже чувствуете! – глаза держателя расширились.
– Есть немного. – прокашлялся советчик. – Только между нами. Так расскажите.
– Две полные луны, а ни один голубь не вернулся. Это два месяца! Гонец тоже пропал! Ни один приезжий гость с востока и севера за месяц, а теперь в этом месяце приезжих вообще не стало – куда пропали оставшиеся гости с запада и юга? Понимаю, наш город окружён болотами, не зря мы и зовёмся болотным городом, но раньше проблем таких не было.
– Что вы хотите этим сказать?
– То же, что и вы.
– Что их…нет в живых?
– Значит вы тоже наслышаны о слухах про пустошь. – медленно кивнул держатель голубей.
–Это всего лишь сказки стариков, чтобы запугивать детей не лазить по чужим местам. – запротестовал советчик.
– Поймите, я держатель голубей, а не сборщик сказок. Моя задача ухаживать за нашими голубями и отправлять их в нужное место. Я хорошо осведомлён в картах. Дайте мне карту нашего города, и я вам расскажу кое-что. О, я вижу, она лежит уже у вас на столе. – мужчина протянул руку к стопке бумаг.
– Прошу.
Держатель раскрыл карту на столе, советчик нагнулся, чтобы разглядеть, что же хочет показать ему гость:
– Поскольку уже два месяца я ни за кем не ухаживаю, то у меня было достаточно времени, чтобы провести небольшое наблюдение. Я обходил всех владельцев наших гостиниц и заметил одну вещь: два месяца назад перестали к нам приезжать гости сначала из востока, затем из севера. Месяц назад пропали гости из запада, а сейчас гостей нет даже из юга. Гостиницы пустуют.
–Гм. Продолжайте.
– Я слукавил про одну вещь.
– О чём же?
– Голуби возвращались. Два месяца назад возвращались все голуби кроме восточных, потом перестали прилетать северные, затем западные, а потом и вовсе южные.
– Так же, как и гости.
– Совершенно верно. Я обратился к нашей страже, конкретнее к писцу. Понимаете, кто это?
– Издеваетесь? Конечно знаю. Но зачем вы меня об этом спрашиваете?
– Вы прекрасно знаете, что прежде чем уйти из города на время, каждый должен прийти к писцу и доложить, куда он идёт, чтобы в случае пропажи мы знали, где его искать. Так вот. За эти два месяца до сих пор не пришли люди сначала из востока, потом из севера, затем из запада…
– … а потом и из юга. – дополнил советчик.
–Вы правы. А теперь посмотрите на карту. Вот наш город. – держатель указал пальцем на середину карты. – А теперь посмотрите. Восток, север, запад, юг. Нас будто окружили.
Ошеломлённый советчик откинулся на спинку кресла:
– Выходит, нас кто-то окружил и оторвал от связи с другими городами? – спросил советчик.
–Думаю, нет смысла отвечать на подобный вопрос, вы и сами всё видите. Другого предположения у меня нет.
– Ну да. Мы окружены болотами и имеем самые крепкие и высокие стены. По сравнению с близлежащими городами, …нас труднее захватить. Нас будто оставили напоследок.
– Или же из-за того, что мы сильнее других городов, нас окружили, чтобы ослабить, и мы не знали, когда нас атакуют. Но есть вопрос: стоит ли нам беспокоится и готовиться к бою, или же нас так будут держать до неопределённого времени?
– Или же кто-то нападёт на нас уже сегодня. – задумчиво