Мудрец загадочно улыбнулся и покинул дворец.
Через некоторое время раджа вспомнил об изобретателе шахмат, поинтересовался у слуг, получил ли мудрец свою жалкую награду, и, к удивлению, услышал:
– Повелитель, твое приказание выполняется.
Раджа разгневался, ибо привык, чтобы его распоряжения выполнялись сразу же…
Через некоторое время он вновь вызвал слуг. И услышав опять: «Приказание выполняется», был разгневан и ошеломлен одновременно.
– Почему же медлят с этим мелким делом? – грозно воскликнул он, и слуги привели к нему придворного математика.
– Не сердись на своих верных слуг, они добросовестно выполняют твое повеление, однако число зерен оказалось столь велико… – пролепетал тот, но раджа надменно перебил его:
– Как бы велико оно ни было, награда обещана и должна быть выдана.
– Но это невозможно! Во всех твоих амбарах не найдется числа зерен, которое обещано мудрецу, – ответил математик. – Не найдется столько зерен и на всей земле.
– Назови же мне это огромное число! – приказал изумленный раджа.
– Восемнадцать квинтильонов четыреста сорок шесть квадрильонов семьсот сорок четыре триллиона семьдесят три миллиарда семьсот девять миллионов пятьсот пятьдесят одна тысяча шестьсот пятнадцать – 18 446 744 073 709 551 615, – был ответ.
– Довольно! – вскричал раджа. – Немедленно приведите мудреца! Тот, кто посмел насмехаться надо мной, достоин смерти.
А когда мудрец предстал перед раджой, властелин медленно произнес:
– Я обещал, что ты получишь сполна, и мое слово свято. Ты получишь по своему уму – тебе отрубят голову!
С этими словами раджа пристально посмотрел на изобретателя шахмат, но мудрец достойно выдержал тяжелый взгляд властелина.
И тогда, поморщившись, раджа добавил:
– Меня считают жестоким, но это не так. В благодарность за шахматы я дарю тебе… жизнь.
Мудрец так и остался бедняком. Много времени прошло с тех пор. И кто вспоминает сегодня о злом радже? А изобретателю шахмат и по сей день благодарны миллионы людей.
Потеряй спрятал листок и вопросительно посмотрел на товарищей.
– Раджа был глупым человеком. Будь он находчивей, поручил бы мудрецу самому – зерно за зерном – отсчитывать свою награду, – сказал Светлан.
– А я думаю, изобретатель шахмат и в этом случае нашел бы способ перехитрить раджу, – не согласился Сережа.
– Да, шахматы и их история окутаны множеством тайн и загадок, – задумчиво продолжал Светлан. – Ученые считают, что шахматы изобретены не одним человеком, а целым народом в Индии в шестом веке нашей эры. Назывались древние шахматы «чатуранга». В игре принимали участие четыре человека. Чатуранга изображала состав и строй древнеиндийского войска, в которое входили боевые колесницы, слоны, всадники