Художница пожала плечами, задумалась и неуверенно спросила:
– Потому что золото не люблю?
От неожиданности мужчина, не сдержавшись, хохотнул, и с изумлением уставился на свою гостью – серьезно ли она? И тоже промолчал, не ответив.
– А кто ты? Как тебя зовут? – догадалась, наконец, спросить Таля.
– Моё имя для тебя труднопроизносимо, трудновоспринимаемо и совсем не запоминаемо. Оно ничего тебе не скажет, но если тебе необходимо как-то обращаться ко мне, можешь называть меня Хранителем.
– Хранитель сокровищ? – зачем-то уточнила Тальяна.
Мужчина призадумался:
– Ну, пожалуй, можно и так.
– Ты Кощей что ли?
Назвавшийся Хранителем оторопело уставился на Тальяну округлившимися глазами:
– Что?
– Ну… – смутилась Таля, – Только он у нас над златом чахнет…
Мужчина неожиданно хлопнул себя по коленям и громко, от души расхохотался. Наверное, это царство мертвого металла никогда не слышало такого хохота. Смех Хранителя оказался таким заразительным, что Тальяна не удержалась, и тоже рассмеялась над сказанной глупостью. Сперва робко, а потом во весь голос.
Отсмеявшись, мужчина вздохнул и отрицательно покачал головой:
– Нет. Я не Кощей.
– Но ты… Тебе ведь раньше приносили жертвы. Да?
Мужчина помолчал, затем осторожно кивнул головой. Тальяна поёжилась:
– Здесь, наверное, каждый миллиметр не только золотом, но и кровью покрыт. Ну, и зачем тебе это было надо? Что тебе давали те ритуальные убийства?
Хранитель сидел прямой и невозмутимый, глядя прямо перед собой. В его руках каким-то образом оказалась длинная трубка. Таля не заметила, когда он успел её раскурить. Сделав несколько затяжек, мужчина нарушил молчание:
– Почему ты решила, что это нужно мне?
Тальяна задумалась. А кому же ещё это нужно?
– Всё, что делает человек… он делает исключительно ради своей выгоды, – всё так же спокойно произнёс Хранитель.
– Как? – растерялась Таля, – Но… Я не понимаю.
– Только человек решает, что имеет для него наибольшую ценность. Жертва – это честный обмен. Честная сделка. Человек отдает что-то ценное, ожидая получить взамен нечто нужное.
– Но жизни людей… Как это вообще возможно ставить на одну доску с… чем-то ещё? С тем же золотом…
– Ты сильно удивишься, если я скажу, что за много веков и даже тысячелетий, в мире людей мало что поменялось? Люди по-прежнему готовы убивать ради золота, ради денег.
Молодая женщина озадаченно молчала, не находя слов для ответа.
– Я знал, что ты заинтересуешься моим головным убором, и захочешь увидеть его ещё раз, – улыбнулся Хранитель, – Хочешь рассмотреть поближе?
– О да! Да! – искренне обрадовалась Таля.
Мужчина снял свой удивительный шлем и подал его художнице. Она осторожно приняла в свои руки увесистый артефакт.
Голова