На флоте царил культ шлюпки. Её считали визитной карточкой корабля. Мол, какова шлюпка и её команда, таков и корабль. Шлюпку только что стразами не инкрустировали, а так мыли, скоблили, шлифовали, красили, пропитывали, полировали, как некое морское сокровище. И команду подбирали не абы как. Все в команде должны были быть крепкими мужиками (вес 70—90 кг, становая сила более 200 кг.), ловкими и сообразительными. Понятно, что в гребной гонке на 10 кабельтовых (1 каб. равен 185,2 м.) ничего кроме воловьей силы не нужно. Но в таком тонком соревновании, как гонка под парусом без руля, от команды требовалась и ловкость и сообразительность. Верхом же шлюпочного мастерства была крейсерская гонка.
Гребцы призовой шлюпки всегда были на особом положении. Если корабль находился не в море, то они только шлюпкой и занимались. По устному указанию командира в обед они получали двойную порцию. Призовики заметно отличались от команды корабля. Когда они веселые, загорелые, широкоплечие топали босиком к камбузу за добавкой, на ум приходили разные греки, герои-аргонавты.
Гребцов шлюпки, где «командиром» был щуплый Барсуков, господь тоже статью не обидел. Даже просторная рабочая рубаха из белой парусины не могла скрыть ядреность и сбитость их тел. Сейчас они, сидя на банках, разминались перед стартом, который будет очень резвым. По положению первые десять кабельтовых, одинаково одетые участники крейсерской гонки, идут на веслах. Лишь после прохождения этой дистанции в свои полные права вступает командир шлюпки, который в дальнейшем выбирает и вид движения, и форму одежды.
На брандвахте подняли «исполнительный» (прямоугольный флаг с белой и красной вертикальными полосами) до половины. Это приглашение на старт. Шлюпки стали выстраиваться в ряд в соответствии с номерами, полученными накануне при жеребьевке. Исчезли подначки, шутки. Лица озабоченные.
«Исполнительный» поднят до места: до старта осталась одна минута. Все напряглись, изготовившись для первого гребка.
Наконец, «исполнительный» долой, взлетела красная ракета. Старт открыт! Вода возле шлюпок вскипела белыми всплесками, старшины заголосили, задавая темп, шлюпки двинулись вперед, набирая скорость. Крейсерская гонка началась!
Сразу же после прохождения дестикабельтового знака многие шлюпки начали ствить рангоут. Фоменко не последовал их примеру. Он посчитал, что при крутом бейдевинде (ветре, дующим в скулу шлюпки под углом 10—60 градусов к её диаметральной плоскости) идти под парусом невыгодно: и галсы (расстояния, которые проходит шлюпка без пересечения линии ветра, т.е. без поворота) длинные, и на повороты тратится много времени. (Все-таки, молодцы эти моряки, что придумали свой язык, позволяющий одним словом заменить целое предложение).
Хотя гребцы и подустали после преодоления стартовых 10 кабельтовых,