Когда они вместе с мячиком пришли во двор, во всю сияла Луна, в окнах дома зажегся свет, и у подъезда горел фонарь.
Вдруг Крыса услышала шепот и сдержанный смех из детской песочницы. Она замерла на месте.
– Странно, – подумала Крыса, – Дети уже должны спать!
Она прищурилась, чтобы рассмотреть того, кто сидит в песочнице, но ей привиделась только куча мусора, и она заспешила мимо. Но как только она двинулась, в песочнице воцарилась тишина, как будто кто-то невидимый прислушивался к ее шагам. Тогда Крыса опять остановилась, и явственно услышала шепот.
– Как странно, кто же может разговаривать в песочнице ночью? – подумала она. – Уж не приведение ли?
Крыса еще никогда в жизни не видела приведений, и ей очень захотелось увидеть его. Она подкралась поближе, поднялась на бортик песочницы, чтобы рассмотреть, но тут мячик выскользнул из лап, словно он только и ждал, чтобы снова порезвиться. Он весело поскакал по дорожке.
В то же мгновение куча мусора встрепенулась и обернулась старушкой. Старушка бодро вскочила, перепрыгнула через бортик, и помчалась догонять мячик.
– Ах! – вскрикнула Крыса.
Она даже не успела испугаться, так стремительно старушка выпрыгнула из песочницы. Но это была очень странная старушка. Старушечье было только лицо, которое на мгновение промелькнуло в свете фонаря, а все остальное, и одежда и повадки, были как у маленькой девочки, лет шести, да и рост у нее был такой же крошечный.
Старушка схватила мячик, поднесла его близко к глазам. Наверное, тоже близорука от старости, подумала Крыса, а еще из себя девочку корчит! А старушка стала подпрыгивать и бросать мячик о землю, чтобы он скакал вместе с ней.
– Эй! – крикнула ей Крыса. – Полегче! Это мой мячик!
Старушка тут же спрятала мячик за спину:
– Это я его нашла!
– Первой его нашла я! – строго возразила Крыса.
Она где-то слышала, что с человеческими детьми надо разговаривать строго, чтобы они слушались. Старушка-девочка потупилась, но решилась на хитрость:
– Чем докажешь, что первая нашла?
– У него скотч приклеен с одного боку! – тут же выпалила Крыса. – Отдавай!
– Ну, это не честно… – капризно протянула старушка-девочка и уселась на край песочницы.
Крыса примостилась рядом и смогла рассмотреть ее лицо. Жиденькие косички заканчивались веселенькими бантиками, на щечках и носике кнопочкой поблескивали веснушки, маленькие глазки яркими звездочками выглядывали из складочек-морщинок.
– Возьми свой мячик, – сунула она Крысе мячик, но тут же засмеялась. – Давай поиграем в песочнице? Хочешь, я построю тебе дворец? Хочешь?
Она взглянула на Крысу своими лучистыми глазками.
– Нас тут никто не увидит! Вот смотри, –