– Не упоминай при мне своего бога, – скрипя, шипя, проквакал демон, – да видят мои далёкие сородичи Млечного пути, долгому терпению моему пришёл конец. Пусть сожмётся тело твоё до пределов подвластных мне и силам шестьсот шестьдесят шестой планеты, да станешь ты гномом – прочитал заклинание чёрный посланник и выбросил свои костлявые волосатые руки вперёд.
Над принцем начали кружить невидимые ему летучие мыши, и приборы телепортации по неизвестным человечеству законам превратили принца в маленького гнома ростом в полтора локтя. Верёвки, удерживающие его у дерева, ослабнув, упали сами, демон крепко схватил принца Марка в руки, надел ему на ногу железный браслет, а на голову смешной колпак с колокольчиком. Потом он отнёс его к дубу с золотыми желудями и приковал к браслету на ноге принца длинную цепь, которую достал из норы под дубом.
– Теперь, слушай и запоминай, что я скажу тебе, дитя человека, – скрипя и шипя заквакал демон своим мерзким голосом, – наш спор я считаю не окончен, я докажу тебе, что все люди жадные и злые, каждый думает только о себе и своём благополучии. Ты будешь сидеть здесь на этой железной цепи, жить в этой сырой норе до тех пор, пока не найдётся тот глупец, кому здесь лежащее золото не затмит глаза, и он пожалеет тебя. Ты будешь прозябать здесь год за годом, раз за разом видеть, как подлые люди, которые здесь появятся, даже слушать тебя не станут, увидев несметные золотые россыпи желудей, которые я им буду дарить. В конце концов, картины низкого падения твоих сородичей убьют тебя. Твоё пылкое сердце и ранимая душа не выдержат, ты потеряешь рассудок и умрёшь мучительной смертью. Ну, а коли найдётся глупый человек, который не покусится на золото, а проявит к тебе сострадание, то мои колдовские чары падут с тебя, и ты вновь станешь прекрасным принцем. Если такое случится, то выиграл ты, а коли умрёшь, выиграл я, плата думаю вполне достойная. Я точно знаю, что такого глупого не найдётся. Ха, ха, ха, – прогремело громко над лесом, демон взмыл над деревьями и исчез.
Принц Марк остался совершенно один, на ноге у него была прочно закреплена длинная железная цепь, позволяющая дойти до речушки, которая изгибаясь, протекала в пятидесяти шагах от дуба по дальнему краю поляны. Принца мучала жажда, он попил воды и осмотрел нору под дубом, где ему предстояло укрываться от непогоды. Нора была довольно просторная, снизу поросшая мягким мхом, сверху по своду дугою изгибались толстые корни могучего дуба.
Луговые опята, росшие на поляне, теперь казались принцу огромными, форель в ручье была больше его роста, ягоды ежевики размером с арбуз, а зайцы, пугливо наблюдающие за принцем, вообще были как коровы.
Принц верил, что рано или поздно, но он обязательно встретит благородных людей, он знал, что таких очень много, их на Земле большинство. Только он не знал, как скоро это может произойти,