– Глоток вина, а, босс? – взмолился самый молодой из пятёрки. – Страсть как пить хочется!
– Не скулить! – резко оборвал его коренастый. – Инструктаж, надеюсь, все проходили?
– Ну, все…
– Тогда прекратить болтовню!
Все пятеро были облачены в военную форму американских «зелёных беретов», каждый имел по небольшому складному автомату и рюкзак. Но даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: лишь на боссе костюм сидел как влитой – видимо, подобная униформа была его рабочей, если не сказать повседневной, одеждой. Остальные же четверо, похоже, привыкли к сугубо гражданским предметам гардероба.
Полоса зарослей внезапно кончилась. Перед ними лежало небольшое болото, окутанное бурым неподвижным туманом и ядовитыми зловонными миазмами. Дышать стало намного труднее, воздух превратился в вязкий, густой кисель; кто-то закашлялся. Но вот и болото осталось позади. А ещё через полчаса группа вышла на берег озера.
Жестом босс приказал всем остановиться.
– Чем быстрее мы доберёмся до противоположного берега, тем лучше, – произнёс он, кивая на узкую полоску суши по ту сторону водного пространства. – Нас никто не должен видеть на острове. Надеюсь, это всем ясно… Приготовить шлюпки!
Из пяти рюкзаков тут же были извлечены туго скатанные надувные шлюпки, снабжённые специальными капсулами со сжатым воздухом и небольшими подвесными моторами. Нарушить целостность капсул не составило особого труда, и вскоре все пять шлюпок, раздувшись, лежали у ног их владельцев.
Опытным взглядом босс окинул четвёрку попутчиков… Молодой смазливый блондин лет двадцати восьми – тридцати: капризен, с замашками богатого аристократа и прожигателя жизни – тот самый, что жаждал хоть глотка вина… Невысокий, невзрачный мужчина лет тридцати пяти: мелкие, невыразительные черты лица, взгляд колючий, недоверчивый, осторожный, словно у хорька… Длинный верзила лет сорока: худой, нескладный, с граблеобразными руками и выпирающими суставами, волосы тёмные, сальные, прилизанные, глаза собачьи, ждущие приказаний… Полный, мощный, на первый взгляд неуклюжий мужчина лет сорока – сорока двух, с изрядной лысиной и наколками на руках. Глазки маленькие, круглые, смотрят мрачно, угрюмо, исподлобья… И все четверо – убийцы…
Босс невольно поморщился. Хороша команда, нечего сказать. Вот уж удружил этот Гросс так удружил…
– Легенду все помнят? – сухо спросил он.
– Все!
– На случай, если попадёте в лапы полиции либо в армейскую разведку, – чётко поставленным голосом, словно заученный урок, произнёс босс, – будете отвечать следующее: произошла ошибка, и нас выбросили на двести миль южнее назначенного пункта. Все мы – участники воздушных маневров, проводимых Военно-воздушными силами США в районе базы «Форт Изабель». Ясно?
– Ясно! – последовал ответ.
– О’кей! Далее, каждый из вас имеет инструкцию относительно пути следования и конечного пункта назначения. Надеюсь, все хорошо ознакомлены со своими вариантами? – И снова утвердительный ответ. – Нет необходимости экзаменовать каждого? – На этот раз ответ отрицательный. – Ладно. Теперь последнее. Ваши портсигары.
Все четверо как по команде вынули совершенно одинаковые металлические портсигары и замерли с ними в руках.
– Надеюсь, майор Гросс объяснил вам, как ими пользоваться. Прекрасно… Кто разрешил курить?!
Последний вопрос был адресован полному мужчине, который вынул из портсигара сигарету и преспокойно задымил.
– Вы что, спятили?! – яростно зашипел босс. – Или вы забыли о моих полномочиях?!
Толстяк не спеша докурил свою сигарету и лишь затем удостоил босса ответом.
– Делайте своё дело, босс, – спокойно проговорил он, – а меня не задевайте. Не рекомендую. – В тоне его слышалась затаённая угроза. – Ваши игры в бойскаутов не для меня. Неужели вы не осведомлены о моей миссии, босс?
– Я прекрасно осведомлён обо всём, – процедил сквозь зубы тот, сдерживая гнев и сузив стальные глаза до чуть заметных щелей. – Я прекрасно осведомлён также о том, что в случае малейшего неповиновения – слышите, малейшего! – со стороны любого из вас у меня есть полное право прибегнуть к одному весьма вескому аргументу. – Он резко сдёрнул с плеча автомат и снял его с предохранителя. – Этот аргумент – пуля!
– Да бросьте вы! – отмахнулся толстяк эдаким вальяжным жестом. – Я ведь не ссориться