– Ну, и где же тот камень, из-за которого так город назвали? – смеялась Маринка. – Может, мы на нём и стоим?
– Нет, что ни говори, а наш Бийск намного красивее и лучше, – сказал Сашка. – У нас центр города старинный – с куполами! А стадион какой, а парк, а Успенский Собор, а кинотеатры! Здесь же некрасиво как-то, неуютно – никогда сюда не перееду!
– Да тебя здесь никто и не ждёт! – смеялись девчонки. – Соревнования пройдут, и через два дня покатим дружно домой.
Всю ночь у меня в животе что-то урчало от страха. Сна не было, я ворочалась с бока на бок и всё думала о завтрашней гонке.
Морозное январское утро. Мы стоим на старте. Я – в полосатой спортивной шапочке, сползающей без конца на глаза, в синей шерстяной олимпийке и тёплых шароварах и с выглядывающими из чёрных ботинок вязаными носками. Рядом на старте – стройные спортсменки из других городов Алтайского края в чёрных лыжных комбинезонах с повязанными поверх нагрудными номерами. Какие они красивые! Как же страшно…
– Эй, пехота! – Кричит нам Юрий Иванович, сжимая в ладони секундомер. – Давай-давай-давай! В горку поднажми! Голень выбрасывай! Толкайся резче! Следи за дыханием! Обходи её! Молодец!
Мы бежим. «Где же второе дыхание? – спрашиваю я у своего внутреннего голоса, – почему так невыносимо тяжело? Не могу больше! Задыхаюсь…» Ноги дрожат, икры сводит от напряжения, я забегаю по пологому подъёму наверх и, поджав палки и присев, скатываюсь с затяжного спуска вниз. Отдыхаю…
– Оп! – слышу голос соперника позади меня и неохотно уступаю лыжню. Меня обходит спортсменка в лыжном блестящем комбинезоне и шапочке с меховым помпоном.
«Пятнадцатый номер. Я тринадцатый. Попробую держаться за ней…» Но через минуту она скрывается из виду. «Победить я хочу! Тут бы не опозориться! Нинка – лыжница-булыжница… Худеть надо, коровушка!» – думаю я и, наконец, без сил финиширую, падая прямо за красной лентой…
– Ну что, чайники, снова опозорили мои седины! Пробежали так себе, – подводил вечером итоги наш тренер. – Моськина шестнадцатая, Гришина десятая, Попова двадцатая, Яковлева молодец – пятая. Зиновьев – про Зиновьева вообще молчу. Завтра бежим эстафету и сразу после обеда – в поезд. Надеюсь, что эстафету хоть отработаете на все сто?
– Отработаем, Юрий Иваныч, – кивали мы головами, – если Зиновьев за девчонок выступать будет!
Сашка смущённо засмеялся, проводя ладонью по кудрявым чёрным волосам.
– Я вас для чего на краевые соревнования привёз? – рассердился тренер. – Чтобы вы мою седую голову опозорили? Всё, расходимся отдыхать и завтра снова в бой!
Юрий Иванович всегда напоминал про свои седины и про то,