– Эти гробы сняты с производства ещё сорок лет назад, – сказал Герцог, внимательно всматриваясь в контуры неизвестного корабля.
– Звёздный транспорт, – медленно произнёс Стюарт, – предназначен для переброски крупных партий переселенцев на колонизируемые планеты. Оборудование их крайне устарело, а скорость… – глаза его расширились, он в упор уставился на Герцога. – Если этот корабль стартовал с Земли, то в полёте он уже не один десяток лет. Удивительно, как он вообще сумел добраться до границ Обозримого Космоса.
Герцог стиснул зубы.
– И после всех тягот многолетнего перелёта, когда, быть может, этим бедолагам предстояло уже бросить якорь в одном из необитаемых миров – их накрывает Мрак! Проклятая судьба…
«Скиталец» мягко коснулся борта гигантского звездолёта. Посланный на разведку Джералд Волк через несколько минут вернулся.
– Входной люк намертво задраен. Похоже, его может открыть лишь условный код.
– Надеюсь, система компьютерного сканирования быстро определит нужный код, – сказал капитан.
– Как знать, – пожал плечами Джералд и удалился.
Через час входной люк неизвестного корабля наконец удалось открыть – против новейшей электронной начинки «Скитальца» оказался бессилен даже замысловатый код чужого транспорта.
– Филипп, ты останешься здесь. Связь будем поддерживать через индивидуальный канал. Остальные следуют за мной, – распорядился капитан.
Предварительный анализ показал, что воздух в шлюзовой камере звездолёта пригоден для дыхания, хотя содержание кислорода в нём несколько понижено. Температура на борту звездолёта не превышала двадцати семи градусов по Цельсию.
– Обойдёмся без скафандров, – рассудил Стюарт.
Четверо Охотников проникли на чужой корабль, миновали машинное отделение, грузовой отсек, склад ракетного топлива и очутились в жилом секторе. Тусклый мигающий свет люминесцентных ламп освещал бесконечный коридор, по обеим сторонам которого расположились бесчисленные каюты колонистов. Мёртвая тишина царила на корабле, и от тишины той веяло чем-то зловещим, таящимся.
– Готов поклясться, этот космический катафалк битком набит свежими трупами, – мрачно заметил Флойд. Он чувствовал какую-то неловкость, когда приходилось встречаться взглядом с глазами своих товарищей.
Резкий визгливый смех внезапно раздался справа и распорол тишину. Стюарт толкнул дверь ногой.
Худая женщина средних лет, с измождённым лицом, длинными распущенными волосами, скрючившись в кресле, билась в судорожном хохоте, переходящем порой в истерические рыдания. Халат на плече был разодран, до крови разодрано было и само плечо, по впалым щекам струился пот. У ног её, в кровавой луже, ещё дымящейся, плавал мужчина с перерезанным горлом – тут же валялся окровавленный кухонный нож. Звук шагов заставил женщину резко вскинуть голову, мутный взгляд устремился на Охотников. Нет, она не видела их, перед ней была лишь пустота, а в глазах её застыла нечеловеческая боль.