– Заплатите, – согласился водитель. – По таксометру, как положено.
– Скажите, какой принципиальный…
– Товарищ, миленький, мы опаздываем! – В женском голосе послышались слезливые нотки. – Теплоход отходит в двадцать два ноль-ноль.
– Хватит, Галя! Неужели ты не видишь, с кем говоришь?! – одернул ее сердитый пассажир и отвернулся в окно.
Водитель остановил машину возле причала и звякнул таксометром:
– С вас три рубля сорок копеек…
– Сдачи не надо! – Пассажир швырнул пятирублевую купюру и выскочил из салона. – Давай скорее, Галя! – сказал он жене и бросился к теплоходу.
Женщина побежала за ним.
Круизный теплоход «Советская Одесса» сиял иллюминационными огнями на фоне мерцающей мглы, наползающей со стороны Цемесской бухты. Радист поставил «Смуглянку», и песня поплыла над темной водой. У поручней скучились пассажиры, с берега им махали немногочисленные провожающие.
В Новороссийск, второй пункт стоянки после Ялты, «Советская Одесса» прибыла утром. Пассажиры сошли на берег, чтобы взять экскурсию или просто прогуляться по городу. По расписанию на это отводилось десять часов, вполне достаточно, чтобы заблаговременно вернуться на борт круизного лайнера, которому предстоял ночной переход в Сочи, а спустя сутки – долгий путь в турецкий Стамбул.
Прибывшие на такси мужчина и женщина бежали по причалу вдоль корабельного бока, когда забренчали цепи лебедки и трап начал подниматься. Расстояние между ним и пирсом становилось все больше и больше.
– Стойте! – крикнул пассажир из такси. – Давайте его обратно!
Стоявшие у лебедки матросы переглянулись, один из них показал скрещенные руки, что могло означать только одно: посадка закончена, корабль отплывает.
– Мы с этого рейса! Мы опоздали! – всхлипнула женщина. – Вы не можете так поступить! Не имеете права! В конце концов, мы оплатили путевки! В каюте остались наши документы и вещи!
Ее последние слова перекрыл грянувший куплет «Смуглянки», и, конечно, их уже никто не расслышал. Металлические цепи тащили трап все выше и выше. Песня кончилась, но зазвучала другая:
Как провожают пароходы?
Совсем не так, как поезда.
Морские медленные воды –
Не то, что рельсы в два ряда.
– Вот и все… – Мужчина в сердцах сплюнул под ноги и не спеша закурил.
Но в это мгновение трап замер и стал опускаться. Раздался скрип тормозов, в метре от опоздавших пассажиров остановилась машина. Из нее вышли двое хорошо одетых людей, мужчина и женщина. Обоим было за сорок, она – бесцветная блондинка среднего роста, он – тучный мужчина с жестким ежиком черных волос. За ними следовал водитель с двумя чемоданами. Все трое остановились у края пирса, куда, как по приказу, опустился трап корабля.
– Идем, Галя! – крикнул мужчина из такси, схватил жену за руку и потащил ее к трапу.
Никто не стал им препятствовать, проверив посадочные талоны, опоздавших пропустили на борт. Быстрым шагом, словно опасаясь, что матросы передумают и вернут их на берег, пассажиры направились к лестнице. Поднимаясь по металлическим ступеням, мужчина обернулся:
– Ты как хочешь, а я – сразу в бар. Мне нужно выпить.
– Валера, – строго обронила жена, но потом вдруг спросила: – Ты видел этих двоих раньше?
– Кого?
– Мужчину и женщину, которые взошли на трап перед нами. Что-то я не помню, чтобы они садились в Одессе.
– Вовсе не обязательно…
– Что значит «не обязательно»?
– Они могли сесть и в Ялте.
– В Ялте их тоже не было.
– Ты не можешь знать всех пассажиров теплохода в лицо.
– Эти – слишком заметные. Ты видел, как они одеты? Все импортное. Говорю тебе – в Ялте их не было.
– Значит, купили билеты в Новороссийске.
– На теплоходе все по профсоюзным путевкам. Просто так билет не купить.
Валерий снова зашагал вверх по ступеням.
– Кем бы они ни были, благодаря им мы вернулись на борт. Сама знаешь, что с нами было бы, если бы мы отстали от теплохода.
– Ни слова больше! – Галина остановилась.
– Ну-ну… Только не плачь. – Валерий спустился на пару ступеней и погладил жену по щеке. – Мы с тобой фартовые. С нами ничего не случится. Главное – верить.
– Я верю, – всхлипнула Галина.
– Каких-то несколько дней, и все изменится к лучшему.
Она кивнула и повторила:
– Я верю.
– Теперь иди в каюту. Я скоро вернусь.
Поднявшись на палубу «В», Валерий прошел в бар, где у стойки уже сидели несколько человек.
– Коньяк, – сказал он бармену.
Тот взял в руки бутылку и замер, продолжая начатый разговор с мужчиной спортивного