С уважением и искренней благодарностью,
Вице-адмирал ВКС Ларгитаса, зам. начальника генштаба по оперативно-тактическому планированию -
Мальчики, подумал Ван Фрассен, подписывая документ. Девочки. Горячие, глупые, славные. Ни к чему вас обижать, правда? Надеюсь, я сумею вас заинтриговать. Подсластим пилюлю, хорошо? Ждите и надейтесь. А мы, взрослые черствые сухари, сделаем всё возможное, чтобы дело не дошло до высадки на планету. С таким союзником, как волки Помпилии…
Да хоть с самим дьяволом! Ради вас, мальчики и девочки?
Раз плюнуть, и подпись кровью.
Контрапункт
Двадцать лет спустя, или Долг без срока давности
Друзья дерутся страшнее всех – За бороду, пальцем в глаз. Стою в кровавой ночной росе, И вряд ли в последний раз. Сейчас ударят ножом в лицо, Забыв, что ножом нельзя… Друзья смыкают вокруг кольцо, Люблю вас, мои друзья.
– Ты псих? – спросил этот человек.
– Я идиот, – уточнил Тумидус. – Настоящий.
– Знаю, – сказал этот человек. Он сказал это так, что Тумидус возжаждал крови: здесь, сейчас, не откладывая в долгий ящик. – Кто и знает, если не я? Значит, тебе в коллант нужен невропаст. Маэстро Карл состарился, без него вам не взлететь. И ты не нашел ничего лучшего, как пригласить меня? Мне казалось, с возрастом мы умнеем. Выходит, я заблуждался? Может, мне ещё и в рабство к тебе записаться?! Вспомним старые добрые деньки…
– Ты лучший, – честно признал Тумидус. – Более того, ты единственный.
– Почему это я единственный?
– Ты тоже идиот. Хуже меня.
– Да, правда. Ещё есть причины?
– Никто больше не согласится. Никому больше я не доверяю. Никого больше Папа не пригласил на проводы. Вернее, никого больше из невропастов, ходивших с коллантами.
Этот человек, этот ядовитый гвоздь, забитый двадцать лет назад Тумидусу в пятку, нет, в задницу – нет, в голову! – хмыкнул самым наглым образом. Гай Октавиан Тумидус убивал людей за меньшее. Иногда он убивал людей просто так.
– Допустим, – согласился Лючано Борготта, завкафедрой инициирующей невропастии в антическом центре «Грядущее». В прошлом – директор театра «Вертеп», Борготта был известен широкому кругу обиженных им людей под прозвищем Тарталья. – Я лучший, единственный, я ангел во плотѝ. Но это не повод втягивать меня в безумную авантюру. Почему ты всегда втягиваешь меня в безумные авантюры?
– Я?
– Ты.
– Тебя?!
– Меня.
– Втягиваю?!!
– Обеими руками.
– Это ты меня втягиваешь!
– Ничего