О, это было, конечно, очень сильным преувеличением. Аллан был одним из сильнейших, – и они оба знали об этом. Ему оставался один лишь шаг до того, как он поднимется на наивысшую ступень в иерархии магов, – и станет одним из Великих. Для этого у него было все. И сила, и талант и мужество, – а, что ни говори, для того, чтобы использовать магию, мужество, наверное, одно из самых главных качеств. Ему оставалось только выполнить условия посвящения, – и тогда он войдет в ряды Великих, получив знания, доступные лишь им. Высшие знания, бережно и сурово оберегаемые от остальных.
Наблюдая за тем, как лениво и, с виду, совершенно безучастно он играет пальцами с пламенем свечи, Зара невольно любовалась им, – Аллан действительно был одним из лучших, к тому же еще и невероятно красив. Мужественное, бледное лицо, утонченные черты, изящная гибкая фигура и руки, – никто бы даже и не заподозрил, какая на самом деле в них сокрыта сила, острый быстрый ум… Да, сегодня он пришел в ее дом за напутствием. Но потом, когда он все пройдет… Потом можно будет подумать о нем вполне серьезно.
– Ты должен будешь жениться, – продолжила она все так же монотонно. – На обыкновенной женщине. Без всяких сил.
Аллан только лениво кивнул, – пока ничего особенного.
– И без всяких приворотов, – она должна сама полюбить тебя. Действительно. По-настоящему.
Аллан пренебрежительно поморщился и даже легонько фыркнул, – можно подумать, ему для этого понадобится приворот! Что может быть легче, чем вызвать к себе любовь обычной женщины?
– Это важно. Именно любовь, – идущая от самого сердца, напитывает силой. Уникальной, особенной силой. Так что здесь, – никаких сделок, договоренностей и подкупов. Она должна сама захотеть выйти за тебя.
Аллан только усмехнулся. Разве он похож на кривоногого дурака Гана, который купил себе жену, пообещав ей за это миллион? Нет, он никогда бы не унизился до такого.
– Ты напитаешься ее любовью. Выпьешь из нее эти животворящие соки. Максимум пять лет, но, думаю, справишься и за три, – все будет зависеть от того, насколько сильно она тебя полюбит. А после, – решай сам. Можешь развестись с ней, пока она будет еще жива, хоть и ослаблена. А можешь вытащить всю силу, – до самой смерти. Прошли те времена, когда посвящение необходимо было непременно оплачивать чьей-то жизнью. Сейчас достаточно лишь силы. Все остальное, – на твое усмотрение.
Аллан серьезно кивнул.
Как бы отвлеченно он не выглядел, маг ловил каждое слово. Ему и самому было жизненно важно пройти все этапы.
– Все эти годы ты будешь жить в обычном мире, – практически обычной жизнью, во всяком случае, жизнью, максимально к ней приближенной. Твоя магия по-прежнему будет действовать, – но несколько иначе. Неожиданно иначе, я бы сказала. И, соответственно, слабее.
Он снова только кивнул.
– Это пока все. А, да, чуть не забыла, – естественно, Зара лукавила, – она никогда ничего не забывала, тем более, – условий посвящения.
– Твоей женой должна стать первая, кого ты повстречаешь. Так что будь аккуратен, – а то придется тебе жениться на какой-нибудь старой толстой бабе, толком не умеющей читать! – Зара умело скрыла улыбку, представив себе благородного Аллана рядом с подобной. Ну, и, естественно, никаких отворотов и смертельных заклятий, если она окажется замужем. Все должно произойти естественным путем. Теперь, – все.
Все? – Аллан был поражен, но не подавал виду, – каждый уважающий себя маг должен уметь не проявлять эмоций. Но было чему поразиться, – на предыдущих этапах он побеждал магов и разрушал древние заклятья, голыми руками боролся с дикими животными, изготавливал зелья и яды, от которых никто не мог бы найти защиту, – а здесь все было как-то… Даже нелепо.
Всего лишь, – женщина. Женитьба и несколько лет в обычном мире. Неужели последнее испытание было рассчитано на то, что станет просто скучно его проходить? Великие должны быть наделены терпением…
Нет, наверняка будет что-то еще. Просто пока его в это не посвящают. Что ж, – он не боялся трудностей, а сложные задания вызывали в нем только кураж.
– Не беспокойся, Зара, – холодно произнес он, вставая с кресла. – Уж как-нибудь влюблю в себя простую женщину. Это никогда не доставляло мне особого труда.
– Но постарайся уложиться в срок, – напомнила Зара. – Свадьба должна произойти не позднее, чем через три месяца. Иначе ты провалишь испытание.
Снова поморщившись, – его уже начало утомлять, что Зара сомневается в его способности справиться с тем, что даже и заданием считать было смешно, Аллан вышел из ее дома.
– Сколько же в тебе спеси и самоуверенности! – пробормотала Зара, оставшись одна. – Но ничего, я это поправлю, – только стань сначала Великим!
* * *
Стоя на вершине горы, он внимательно всматривался в рассветный город. Город еще спал, оживая лишь понемногу.