На том и порешили. Честно бросили жребий, чтобы приходить к Волшебнику по очереди.
И вот явился китайский мастер с блюдом рисовой каши и множеством палочек, которыми на Востоке едят, захватывая кусочки пищи, как клювом журавля. На одной половине блюда была сухая, рассыпчатая каша («фань»), на другой – жидкая («фамичжоу»). Блюдо украшено цветами. Рядом – тарелочка меньших размеров с соусами, древесными грибами, мелко нарубленными овощами и побегами молодого бамбука.
– Замечательно! – сказал Волшебник после завтрака. – В жизни не пробовал ничего аппетитнее!
– Это означает, что рисовая каша – самая аппетитная на свете! – обрадовался китайский мастер.
– Да, – согласился Волшебник и спросил. – Но умеешь ли ты хранить секреты?
– Конечно, – ответил мастер.
– Тогда прошу тебя раньше времени не огорчать своих товарищей.
На другой день была очередь английского повара.
На столик для завтрака повар поставил чайник со свежезаваренным чаем. Приготовил белый хлеб с вареньем. После чего выложил на специально подогретую тарелку из небольшой кастрюльки две столовых ложки овсяной каши (которую в Англии называют «поридж»).
– Вы не пожадничали? – улыбнулся Волшебник.
– В конце завтрака можно будет спросить добавки, – не моргнув глазом, ответил англичанин. – Сливки или молоко, сэр? – спросил он.
– Попробую то и другое, – решил Волшебник, потянувшись к каше.
– Прошу вас перед завтраком отведать чая!
– Ах! – удивился Волшебник, наливая чай. – Пахнет морским ветром и, пожалуй, цветочным лугом! Не думал, что два таких непохожих аромата могут сопутствовать друг другу.
– Англия – страна мореплавателей, – напомнил английский повар. – Чай – традиционный напиток, которым приятно начать завтрак, чтобы в полной мере ощутить вкус овсянки в сочетании с изысканным прочим.
– Каша мне очень понравилась! – воскликнул в конце завтрака Волшебник. – Съел две столовых ложки, и сыт!
– Не желаете ли добавки, сэр? – напомнил повар.
– Нет, благодарю! – усмехнулся Волшебник. – Овсянка – удивительная каша! Никогда я не чувствовал себя после завтрака настолько бодрым и сильным!
– Значит, вы признаете, что овсянка – самая удивительная каша из прочих?
– Признаю с большим удовольствием! – сказал Волшебник. – Но пусть это останется между нами! До конца испытания.
На третий день выпал жребий идти российскому кашевару.
Появился он, да не один! С целой дружиной красавиц в ярких сарафанах и кокошниках.
– Кто такие? – удивился Волшебник.
– Помощники! – отвечает российский кашевар. – Младшие поварицы и поварушеньки!
У одной красавицы в руках – горшок с гречневой кашей, у другой – блюдо с гречневыми оладьями и блинами, у третьей – корзина пирогов с начинкой из гречки… у остальных девушек – прочие лакомства! Одних гречневых каш – семижды семь