Когда Эмма достигла рубежей своей деревни, над ними уже нависали сумерки. В крайнем доме у распахнутого окна сидела в чепчике и раздумьях по-народному дородная миссис Блох. Эмма кивнула ей в знак приветствия. Та резко отпрянула, и окошко тут же захлопнулось. «Что за фокусы?» – удивилась уязвленная авторитетная дама. Когда фасонистые туфли, то и дело пригазовывая, подносили ее к родному гнезду, из-за поворота показался десятилетний Том Стройер в ковбойской шляпе, матросской тельняшке и с эмблемой Ордена Подвязки над коленом. Он резко стреножил походку, уставившись на миссис Бэлли, как будто перед ним были чудовище и аленький цветочек в одной ипостаси. Спустя несколько мгновений пацан развернулся на одной ноге и так рванул прочь, что из его кармана выпала дохлая мышь. Эммины нервные окончания стали сокращаться в ритме чечетки. Войдя под крышу местожительства, она резко пренебрегла котом, ринулась к телефону и установила связь с друзьями Дилерами. В эфире прозвучала Агнес и, услышав подругу, сразу же отключилась. Менталитет бедной леди закрутился в голове, а скелет покрылся мурашками. Минут через пять она снова набрала номер, трубка долго пиликала, наконец забулькало непрезентабельное «алло» мистера Дилера.
– Дэн, я умоляю, подержись на коммуникации, придерживаясь наших дружеских отношений, – Эмма изо всех сил пыталась сохранить лицо, прижимая к уху трубку и схватившись за прическу.
– Я по-по-постараюсь, – провода четко транслировали щелканье зубов.
– Дэн, объясни, что происходит во Вселенной? Почему люди стали шарахаться от меня, как от индийских парий, не соблюдая великобританского паритета?
– Эмма, ты жи-живая?
– Что ты городишь?! Я же с тобой разговариваю. И с какой это такой напасти я должна быть мертвой?
– А… твоя шляпа?
– Шляпа? Ее сорвал ветер, когда я пересекала нашу водную артерию. Я ходила по неотложному делу на ту сторону, потом зашла к единомышленнице, чтобы обменяться новейшими тезисами на подиуме… на платформе высокой модернизации. А ты откуда знаешь про шляпу?
– Нам принесли дети, они выловили ее в реке. Пошел слух, что ты утонула при отягощающих обстоятельствах. Приезжал шериф, было расследование.
– Какое расследование?!
– Послушай, мы с Агнес сейчас придем к тебе и окажем весь необходимый консалтинг.
– Как можно скорее жду вашего брифинга!
Супруги Дилеры принесли головной убор, околпачивший головастость