Все с самого начала пошло не так. Палатка отказывалась стоять, заваливаясь на бок, костер не желал разжигаться. Погода, не ведая об оптимистических прогнозах Гидрометцентра, испортилась, небо затянули тучи, заморосил серый, совсем уже осенний, дождик. Лиля сорвалась с мокрой скалы, хорошо хоть с небольшой высоты, повредила ногу. Нога распухла и, наверное, сильно болела, Лилька мужественно терпела, уверяя, что больно не очень, но по ее закушенной нижней губе Алена понимала, что очень. Что там – вывих или, не дай бог, перелом? Сейчас Лиля, свернувшись клубочком, тихонько посапывала – наверное, наконец-то подействовало обезболивающее. В довершение ко всему Аленин мобильный пискнул и вырубился – видимо, окончательно села батарея.
Холодно не было, но Алену почему-то бил озноб. Она отпила травяного чаю из чашки, о которую старалась согреть руки. У чая был горький привкус лекарства. Алена, как всегда в неприятных ситуациях, попробовала думать о том, какое будет счастье, когда все это останется позади. Она нащупала под рубашкой подвеску в виде ключика. Подвеску, подарок Артема ко дню рождения, Алена носила на тонкой цепочке и никогда не снимала. Артем, когда дарил ее, пошутил: «Золотой ключик у тебя уже есть, осталось найти дверцу…»
Мысли путались, наваливалась тягучая дрема. Девушка отставила чашку, опасаясь вылить остатки чая на себя. Это было ее последнее осознанное действие перед тем, как она провалилась в черную яму забытья.
Ей приснился жуткий кошмар – что-то тяжелое, пышущее, зловонное давило, не давая ни пошевелиться, ни даже вздохнуть. Алена неимоверным усилием воли вынырнула из беспамятства, очнулась, но кошмар не отступил! На нее навалился здоровый мужик, явно пьяный. Угловым зрением она заметила, что Лили рядом нет. Дыша Алене в лицо перегаром, мужик пыхтел и возился с ее рубашкой, ткань уже трещала.
– Ну, давай, детка, порадуй папочку, – бормотал он, – сделай папочке приятное…
Алена отчаянно напряглась, кое-как высвободила руку и вцепилась ему ногтями в лицо, стараясь попасть в налитые кровью глаза.
– Аа-а, с-с-сука! – заревел мужик, но Алену не отпустил. Разорвал рубашку, только клочья полетели, сгреб в кулак подвеску-ключик и тоже рванул. Тонюсенькая цепочка, сразу же поддавшись, обожгла шею.
Она попыталась закричать, но он потной пятерней залепил ей рот и нос. Воздуха не стало совсем. Сгустившаяся темнота взорвалась ослепительно яркими разноцветными искрами, а потом все разом погасло.
Тучи расступились, и луна пролила на землю холодный свет. Над посеребренной гладью воды пронесся то ли стон, то ли хохот, – рыбаки говорят, что так смеется хозяин озера Водяной, когда расставляет сети для очередной жертвы…
Понедельник, 4 сентября.
«В понедельник всем терпенья – доползти до воскресенья!» Тьфу ты, и привяжется же! Картинка из интернета с распластанной на фоне этого стихотворного шедевра рыжей лисой так засела в голове, что Сима всю дорогу до работы распевала незамысловатый стишок на разные лады.
При этом самой Симе терпенье «доползти до воскресенья» было без надобности, – она ничуть не тяготилась своей работой. Частенько, по причине отсутствия острой необходимости проводить субботу и воскресенье в компании пылесоса, плиты и стиральной машины, и в выходные «подчищала хвосты». Недаром говорят, что журналистика – не профессия, а состояние души. Правда, говорят так разве что немногие уцелевшие в этой профессии романтики…
Сима работала в редакции частной городской газеты «Приозерские ведомости», заведовала сразу двумя отделами – криминальной хроники и спорта. Могла бы и главным редактором стать, но не захотела. Нет, кроме шуток: несколько месяцев назад Серафима попала в историю, которая сделала ее знаменитой на весь Приозерск. Чего только в этой истории не было – и фейковое похищение директора приозерского парка-музея архитектуры и быта, и поддельные «секретные» документы, и погоня, и даже штурм спецназом штаб-квартиры местной мафии! Злодеи похитили – уже по-настоящему – Симу, которая вместе с фотокорреспондентом «Приозерских ведомостей» Назаром вела журналистское расследование, и если бы не смелость и находчивость Назара, еще неизвестно, чем бы все закончилось.
После всей этой катавасии владелец «Приозерских ведомостей» уволил главного редактора, который оказался пособником злоумышленников, и предложил Симе занять его кресло. Она поразмышляла, поколебалась – и отказалась. Рассиживаться в кресле – не для нее, подумала Серафима, настоящего журналиста, как и волка, кормят ноги, а не то место, на котором сидят. От политических тем она решила держаться подальше, поэтому занялась спортивными новостями и криминальной хроникой. Тем более что в отделе криминала уже год не было заведующего, – предыдущий поссорился с тогдашним главным редактором и уволился. А в Приозерске, даром что городок мирный и спокойный, каждый день что-нибудь да происходило.
Сима уже привыкла начинать рабочий день со звонка знакомому пресс-офицеру городской полиции, – впрочем, теперь у нее в знакомых ходило полполиции