Территория древнерусской народности ІХ-ХІІ веков может быть восстановлена по многим разнообразным источникам – как письменным, так и археологическим. Летописцы ХІІ века не оставили нам системного описания границ Древнерусского государства. Во-первых, зона русской земли в широком понимании слова может быть получена как сумма племенных территорий всех восточнославянских племен, исходя из тезиса летописца, что «словеньскый язык и рускый – одно есть…». Во-вторых, некоторое представление о границах Русской земли ХІ-ХІІ веков может дать карта русских городов, которые упоминаются в летописях по тому или другому поводу. Это не систематизированный перечень русских городов, и потому возможны упущения, но в общих чертах карта летописных городов дает нам всю территорию действий феодальной Руси.
Системные сведения о нерусских народах, соседях и данниках Руси содержит вступительная часть «Повести временных лет»: «А се суть инии языци, иже дань дають Руси: чюдь, меря, весь, мурома, черемись, мръдва, пермь, печера, ямь, литва, зимигола, корсь, норома, либь…». Если нанести на карту все эти народы, то они обозначат западную, северную и восточную часть Руси, которая совпадает с пограничными русскими городами. (Рыбаков Б.А. Киевская Русь и русские княжества XII-XIII вв. – М., 1982. – С. 71.)
Русская земля (в узком смысле слова):
1.– по историческим данным ХІІ века;
2. – по археологическим материалам VІ-VIІ веков;
3. – важнейшие места находок вещей VI-VII веков.
(Рыбаков Б.А., Киевская Русь и русские княжества XII-XIII вв. – М., 1982. – С. 71.)
Рубежи Русской земли устанавливаются по соседним народам. В произведении «Слово о гибели Русской земли» отмечается: «Отселе до угор и до ляхов, до чахов, от чахов до ятвязи и от ятвязи до литвы, [от Литвы] до немець (тевтонский и ливонский ордена), от немець, до корелы, от корелы до Устьюга, где тамо бяху тоймици погании и за дышючим морем от моря до болгар, от болгар до буртасъ, отъ буртас до чермис, от чермис до моръдви». Завершают это изложение половцы.
«Список русских городов», составленный в 1396 году, содержит все русские города без указания их политической принадлежности. В период территориальной раздробленности появление списка городов провозглашало единство русской народности.
В установлении границ Русской земли «в узком понимании» только в Южной Руси требуется метод исключения. Пересчитываются земли, которые не входили в состав Южной Руси, а также есть прямые указания летописи на принадлежность к собственно Руси. Вот какие русские территории и города не включены в понятие «Русь» в узком смысле: Новгород Великий (поездки из Новгорода в Киев, Чернигов, Переяславль всегда рассматривались новгородским летописцем как поездки «в Русь»), Владимир-на-Клязьме, Ростов, Суздаль,